王熙凤说过，“大有大的难处”，对传统大家庭来说，经济是件麻烦事，皇帝作为天下第一家，自然难处也最大。
后宫人员多，靠吃“大锅饭”，无节制地花销，再厚的底子也受不了，必须引入“工资”制，在清朝，那不叫工资，叫宫份。
宫份是多少呢？分不同等级，皇太后年金二十两、年银两千两，皇后年银一千两。
除了现金，还有实物工资，比如皇后每年可得大卷江二匹，妆缎四匹，倭缎四匹等布料，此外还有棉花四十斤，里貂皮四十张，乌拉貂皮五十张等，非常具体。最神奇的是，皇后每日发猪肉十六斤，羊肉一盘、小牲口二只，连萝卜、白菜给多少，都有明文规定。
传说慈禧一顿饭一百多道菜，这确实不假，但慈禧只吃靠近自己的几个菜，其他的菜不过是摆摆样子，有的已经馊了，仍然端上餐桌。到溥仪时，这样的排场也讲不起了，只能一大炕桌加一小炕桌，皇帝、皇后带妃嫔同一张桌子吃饭。
清官收入低，但皇后除了打点下人外，没什么花销。妃嫔则不同，权力不大，收入又低，不足以打点太监，不免会想些“盘外招”。比如珍妃就曾利用光绪的宠幸，私下卖官鬻爵，据胡思敬《国闻备乘》记载，珍妃一次收贿赂多达四万两，因此被囚冷宫。
为什么后宫工资这么低？这与清袭明制有关，明代朱元璋起于草莽，痛恨贪腐，奉行官员低薪制，终明一代，甚至皇帝赐给大臣的奖赏，也多是不值钱的东西。清代吏治模仿明朝，官员收入也很低，既然大家都是低工资，皇帝自己也要做表率，所以后宫工资少得可怜。
后宫工资低，还有一个原因，与硬通货缺乏有关。明代和清代都发货币，增发货币可为政府带来显著的利益，作为专制政权，很难抑制利用这种手段掠夺民间财富的欲望。比如朱元璋发过纸币，因滥发无度，没多久，其价值已几同废纸。货币不稳定，流通只能靠白银这样的硬通货，当时中国银矿资源有限，货币供不应求，只好大量从海外进口白银。据计算，当时西班牙人从美洲掠夺的白银四分之三流入中国。即使如此，货币不足的问题仍很严峻。后宫多用“实物工资”，较少发硬通货，也是无可奈何。
然而，事实证明，低薪没能真正抑制贪腐。到清中后期，受贿行为已半公开化。甚至大臣觐见皇帝，都要给太监塞“红包”，否则要等很长时间，甚至见不到。对于这样的情况，皇帝也只能睁一只眼闭一只眼，因为他们的工资数量也被“祖宗家法”规定了，拿不出更多的钱给太监发工资，太监干活没积极性，皇帝也没辙。
选自《北京晨报》