大唐贞观年间，一次早朝，金銮殿上文武百官两厢站立，大唐天子李世民端坐龙椅，只听太监高声宣道：“有事启奏，无事退朝。”语毕，兵部尚书侯君集急忙出班，执笏奏道：“万岁，如今四海升平，国泰民安，臣以为，万岁应大幸天下，从各地招入民间美女百名，以彰显当今君民同德，昭示皇恩浩荡，恩泽四海。”
“一派胡言！”侯君集话音未落，郑国公魏征怒容满面地出了班，义正词严地奏道：“此乃亡国之道，万岁倘若真与民同德，示皇恩于四海，应广开言路，倾听民声。”
侯君集斜了魏征一眼，刚要反驳，李世民威严地说道：“魏爱卿何出此言？我看侯爱卿此议，颇有道理。”说罢，环顾群臣，接着问道，“各位爱卿，以为如何？”
百官你看看我，我看看你，没人敢吭声。李世民正色道：“既然各位爱卿无人反对，魏征听旨，命你总领此选美事宜，3个月内办妥，不得有误！不然，休怪朕无情。”说完，袖子一甩，站起身说道：“退朝！”
百官惊愕片刻，慌忙山呼万岁。礼毕后，侯君集洋洋得意地对魏征说：“有劳魏大人了。”说完，嘿嘿笑着走了。
魏征愣在朝堂上，呆立良久，长叹一声，忧心忡忡地回到府内。有道是：君命难违呀！此事不想办也得办。但是，万岁怎么突然变得如此荒唐？魏征百思不得其解。正在这时，下人来报，宰相房玄龄求见。
魏征连忙请入，宾主落座后，房玄龄直奔主题：“魏大人，昨日我接到消息，如今西有突厥，蠢蠢欲动，东有高丽，虎视眈眈，万岁担心他们联手，故学西汉联姻之策，分而治之。特授意侯君集，今日朝堂上提出选美之议。魏大人，事关重大，此事不要再与别人说起！慎行。”说完便告辞而去。
魏征这才明白万岁选美的真实意图，但他仍不赞同选美事宜。给了人家美女，人家就不联手了？不行，我要找皇上说说去。魏征立刻拜见李世民，李世民早就料到魏征会来，根本不见，只传出一句话：3个月后，要见《神州百美图》！魏征长叹一声，只得遵旨到各地选美。
而此时，侯君集正向李世民参奏：“万岁，魏征刚而好名，多是儒生空议。是否派人暗中监视，以免他误了大事？”
李世民听罢，沉思良久，点了点头，说：“侯爱卿，朕赐你尚方宝剑，你可暗中跟随。”侯君集连忙谢恩。
尽管魏征不赞成选美，但君命如山，岂能违拗？所以，他每到一地，只好按部就班地进行选美，倒也选了不少美女。这天，魏征乘轿行至大街上，忽报有人拦轿喊冤。魏征挑开轿帘一看，路中间黑压压跪着一群人，魏征赶忙吩咐轿夫落轿，又让喊冤人近前诉说冤情。
一老头儿高举诉状说，他夫妇俩老来得女，本以为后半辈子有了依靠，可女儿却被选为美人，不日将被送入宫中，还请大人放还他女儿。说完，跪地叩头不起。另一青年哭诉道，他已择定迎娶的良辰吉日，可新娘却被差人征走了。含冤求情者甚多。
魏征听完，心里一阵绞痛，如果老百姓知道选取的美人不是进宫，而是被送到遥远的蛮夷之地，嫁给蛮人，岂不更加伤心？想到此，魏征赶忙下轿，当众宣布终止选美事宜。
回到榻下，魏征意识到自己给自己下了个死套：如果违抗君命，将会诛灭九族；如果继续选美，则会尽失民心。正在他不知所措时，忽报侯君集来访。魏征心里一沉，看笑话的还是来了，便吩咐下人：“说我不在。”话音未落，侯君集已走进厅堂：“魏丞相不在，难道此刻说话的是鬼吗？”侯君集得意地看看魏征，继续道，“听说你放了所有美女，还当众宣布终止选美事宜？”
魏征知道侯君集不怀好意，于是没好气地说：“事情并非如此简单。如果当时我拒绝百姓，肯定会激起民怨。权衡之下，只好来个缓兵之计。”
侯君集好奇地问：“魏丞相可想好了，下一步该怎么办？”魏征摇摇头。侯君集幸灾乐祸地说：“都说魏丞相是人才，这点小事难不倒您，皇上还等着您的《神州百美图》呢！”说完，扬长而去。
几天后，侯君集又来了。这回，他脸色凝重：“魏丞相，听说您老是带着一帮人往民间跑，意欲何为啊？”魏征说：“侯大人，选美大事我岂能忘记？到民间走走，只是散散心而已。”“3个月的期限马上就到了，魏丞相，你还是把散心的事放放再说吧。”
魏征看侯君集颐指气使的样子，心里很不舒服，毫不客气地说：“侯大人，我今天身体不舒服，不能奉陪了。”说完，喊了声：“送客！”
侯君集不满地问道：“你这是赶我走吗？今天我还非得弄明白不可。魏大人，您到民间究竟做什么去了？”魏征不耐烦地答：“我是选美总领，所作所为用不着向你汇报吧？既然侯大人感兴趣，何不亲自去探查探查？”
“这么说来，你是嫌我越俎代庖吗？”说着，侯君集取出圣旨和尚方宝剑，厉声喊道：“魏征听旨。”魏征赶紧跪下接旨。“朕特派侯君集监管选美，侯君集命即君命，如有违抗，斩无赦。特赐尚方宝剑。”魏征山呼万岁后，站起来非常客气地对侯君集说：“侯大人，我命在你手上啊。”“知道就好，从今天开始，专心操办选美之事，不许再到民间游玩了。”魏征连连称是。
十多天后，魏征见侯君集又来了，赶紧说：“侯大人，100名美女基本上选够了。”侯君集却直摇头说：“魏丞相似乎在跟我玩‘藏猫猫’。今天，我不听你任何说辞，就看看那100名美女在哪儿。”魏征推辞道：“那不成，现在还不是时候。”就这样，一个要看，一个不给看，两人争得面红耳赤。最后，侯君集盛怒之下，又把尚方宝剑拿了出来。
魏征看到尚方宝剑，慌忙说：“给它看看可以，但我要问问它是不是等皇上亲眼过目。”说罢，魏征趴在尚方宝剑上耳语了一番，说：“侯大人，它同意回宫后，先给皇上看。”
侯君集气得吹胡子瞪眼睛，但迫于魏征的威望，加上并无明显过错，虽然手持尚方宝剑，还是不敢当场杀掉魏征，于是，他铁青着脸说：“我要到皇上那里去告你！”悻悻地走了。
侯君集添油加醋地向李世民告了魏征诸多罪状，李世民听后龙颜大怒，准备降罪于魏征，但转念一想，觉得事有不妥，便对侯君集说：“选美期限已到，还是先等魏征回京复旨吧，到时他若真没有选好美女，再降罪也不迟。”魏征如期进京，恭敬地向李世民呈上了《神州百美图》。李世民喜出望外地打开扉页，只见上面写着：“今日美人入广寒，世间只剩钟无盐（编者注：又名钟无艳、钟离春，齐宣王之妻，容貌丑陋而德才兼备，被作为“丑女”的代称）。遥唤御厨莫点火，只因秀色可当餐。”李世民读罢，高兴地连声说好，可当他翻开第一页，顿时脸色大变，朝堂上下大臣、太监们都吓得战战兢兢，不敢弄出半点声响。李世民阴沉着脸，一页一页地翻看《神州百美图》，图中的女子不是体态臃肿，就是五官不端，虽不似钟无盐般丑陋，但没有一个是美女。还没翻完，李世民就怒气冲冲地把《神州百美图》扔向魏征，火冒三丈地喊道：“把魏征推出去斩了！”魏征赶紧跪下，叩头喊道：“万岁，为臣冤枉！”
大臣们见皇上发如此大的火，呼啦啦全跪下，替魏征求情。
李世民见状，满脸愠怒：“魏征，既然大家都为你求情，你就说说如何冤枉，否则，定斩不饶！”
魏征神色自若地说：“万岁，请听我讲讲《神州百美图》上美人的来历，听完后，如果您还是觉得不满意，我死而无怨。第一位姓李名晴，因其父与知县交往密切，李晴从小耳濡目染，又聪明伶俐，学会了不少断案知识，还经常协助知县断案，在当地有神探之誉……”就这样，魏征历数了十来位后，问李世民：“万岁，您觉得这样的人美不美？”李世民的怒气渐消，却依旧板着脸说：“美！”
魏征还要继续讲，李世民摆摆手说：“罢了罢了，每张图背后，都有一段神奇的故事。这100人里，个个都是奇俊之才，但没一个是美女。”
听到此，文武大臣一阵哄笑。侯君集立刻说：“皇上，魏丞相竟敢拿选美当儿戏，真该责罚！”
魏征不卑不亢地说：“万岁，我这是选其‘品美而不在形美’，您刚才也称赞她们是奇俊之才，奇俊即奇美，我给您选了这么多奇美的美人，您不奖赏我，还要责罚我，是何道理？！”
李世民听完，哈哈大笑，说：“好一个‘选其品美而不在形美’，好能狡辩的‘奇俊即奇美’啊！魏爱卿，朕念你选美有功，特将这100名美人赏给你。”
魏征赶紧叩首谢恩，并请皇上下旨封她们为官。李世民微笑着允诺了。
这魏征选美怎么想起选才了？原来，那天侯君集讥笑魏征是“人才”，却一语点醒魏征，现在国家正急需人才，选其形美不如选其才美，任人善用，人尽其才，才能富国强兵，抵御外敌。
大唐天子选尽天下奇士的消息，很快传到了高丽和突厥，两国有远见的人仿佛感到了大唐皇帝的英武之气，觉得这样的皇帝定是个胸怀大志之人，为了避免不必要的牺牲，两国立刻派来使节，争相与大唐交好。
选自《龙门阵》2013.5