临近初冬，平县暴雨成灾，成千上万的民众流离失所，沦为灾民。刚上任的平县县令孙敬楚忙将灾情上报朝廷，并带着师爷郭中南等人押送救灾粮赶往岗河村。
到了岗河村，孙敬楚连忙让人搭棚煮粥，以解灾民的燃眉之急。
做完这些，孙敬楚心头稍定，可他马上又想到：如今已是初冬，大雨后气温骤降，而灾民们衣被尽失，如何度过这漫漫寒夜？
正在他愁眉不展的时候，平县首富崔成突然送来了一批棉被，解了燃眉之急。
孙敬楚感到十分疲惫，和郭中南商定，在这里住一夜。顺便观察会不会有灾后瘟疫情况发生。
整个岗河村只有一座小祠堂没有倒塌，灾民们感于孙敬楚的救命之恩，主动将小祠堂让出来给他住。半夜时分，孙敬楚突然被不远处灾棚传来的一阵骚乱声惊醒了。他连忙披衣出去察看。不料，还没等他走出去，就见郭中南慌慌张张地闯进来：“大人，不好了，死人啦！”
孙敬楚直奔灾棚。死者是岗河村的族长，尸体尚有余温，看起来刚刚咽气不久。孙敬楚蹲下粗略地查验了一遍，发现他身上既无外伤，也没有中毒的迹象，便问灾民是怎么回事。
灾民们说，半夜，大家都睡着了，却突然被一阵惨叫声惊醒，只见族长从被子里跳出来，在地上狂蹦，没多久就倒地身亡了。
孙敬楚一面安抚灾民不要惊慌，一面传令仵作来验尸，谁知仵作却验不出死因。
在孙敬楚的要求下，仵作对尸体仔细查验了一遍，但一直忙到天色发暗，仍然没有收获。他只好继续留在岗河村过夜。
当晚，孙敬楚仍然毫无睡意。突然，灾棚那边又传来一阵乱哄哄的叫嚷声，他赶到灾棚，只见一个青年怪叫着满地乱蹦，疯狂至极，如同厉鬼上身一般！
孙敬楚喝令人上前把他按住。众人面面相觑，迟疑着不敢上前。突然，那人指着地上的一条棉被，嘶声叫道：“棉被……杀人……”说着身体直直地倒了下去，不再动弹。孙敬楚急忙上前探他鼻息，发现他已经气息全无。
死者名叫胡二。经过查验，胡二的尸身与族长如出一辙，根本无法判定死因！郭中南看着‘地上的棉被，颤声道：“大人，难道他们真的是被这棉被杀死的？”
孙敬楚看了看神情惶恐的灾民：瞪了他一眼，呵斥道：“荒唐，棉被怎么可能杀人！从现在起，再有传播谣言者。一律论罪重处！”
为了安抚灾民对棉被的恐惧情绪，孙敬楚亲自拆开被胡二指为“杀人？”的那条棉被来细细查验。
这是一条再普通不过的棉被，全新的棉絮，细细捏遍，没有发现里面藏有什么致人死命之物。
这天，孙敬楚刚忙完赈灾事务，回到县衙，岗河村有人来报，称又死人了，情形和前两次一模一样，死者临死前也称是棉被杀人。
孙敬楚再次带着郭中南来到岗河村。他们发现，惹祸的还是上次那条棉被。据灾民们说，这条棉被这几天一直由四人共用，并没有出事，可昨夜那个叫胡青的人却看上这条被子，夺过去独自享。用，结果就出了事。
孙敬楚感到无比震惊：三个死者死前都用过这条棉被，难道他们真的是被这条棉被杀死的？可是，其他人也用过，怎么单单是这三个人死了呢？
此时，孙敬楚心里也有些动摇了，便再次把棉被拆开查验，结果仍然像上次那样，一无所获。
孙敬楚想了片刻，咬牙作出一个决定，说为了破除棉被杀人的谣言，他要亲自盖着这条棉被睡一夜！他的话音刚落，郭中南就马上惊呼起来：“大人，这万万不可，您是一县之主，怎么能亲身历险！”
孙敬楚叹了口气，说：“不这么做，就不能消除灾民们对棉被的恐惧，这天寒地冻的，如果没有棉被御寒，很快就会有人病倒，疾病很可能会引起瘟疫横行。”
这一夜，所有人的心情都很紧张。第二天一大早，孙敬楚精神抖擞地从祠堂里走了出来。棉被杀人的说法被事实推翻了！
在灾民们感恩戴德的颂词中，孙敬楚离开了岗河村。临走时，他带走了那条棉被，并再次向灾民们保证，一定会尽快查清族长等三人的死因和真正的凶手。
回到县衙，孙敬楚马上升堂，着人传来崔成，将岗河村发生的三桩命案细说了一遍，然后一拍惊堂木，指着从岗河村带回来的那条棉被，喝道：“本县现已查实，杀死三人的凶手就是这条棉被！”
崔成一听，脸色顿时大变：“大人，小民好心好意送棉被给灾民御寒，却被扣上杀人的罪名，叫人以后如何还敢再行善？”
孙敬楚不紧不慢地道：“你且稍安勿躁，本县已掌握确凿证据，会让你心服口服的！”
郭中南也惊讶地道：“大人，您不是已经亲身验证过，致族长等三人死命的并非棉被吗？”
孙敬楚摇摇头：“这的确是一条能杀人的棉被。而且，本县相信只有这一条棉被能杀人。本县之所以平安无事，是因为根本没有盖这条棉被。要想查出凶手，先得查清这条棉被的来源。崔成，这条棉被你是从哪家店里购买的？”
崔成沮丧地摇摇头，道：“所有的棉被都是我让管家崔福去购置的，而且因为数量多，三家店才凑足了二百条，只怕连崔福也未必还记得这条棉被购自哪家店铺。”
“无妨！”孙敬楚摆摆手，叫来几个衙役，低语一阵，那几个衙役领命而去。
不多时，衙役们带着管家崔福和三个店主回来了。店主们分别抱着各自店里的棉被，孙敬楚将三床棉被掂了掂，问那三个店主：“你们的账册都带来了吧？”店主们忙将各自的账册呈上。
核对过账册，他满意地点点头，对三个店主道：“好了，本县已查明，这条棉被的确不是从你们的店里售出的。这条棉被与店主们带来的棉被从外观上看，几乎一模一样，但却比那些棉被要重上许多。店主们唯利是图，不在棉被上短斤少两就不错了，如何会以相同的价钱卖出一条厚棉被？崔成捐出的棉被数量是整整二百条，可我查阅当日我们在岗河村发放棉被的记录，发现我们当日一共发放了二百零一条棉被，所以我敢肯定，一定是有人故意把这条杀人的棉被混了进来。”
郭中南的脸色微微变了：“会是什么人做的手脚呢？”孙敬楚冷冷一笑，道：“棉被是崔福经手置办送来的，他的嫌疑很大，不过，棉被送到县衙之后是点验过数目的，所以崔福没有机会做这个手脚。这样一来，最有可疑的人就只剩下一个，那就是你郭中南，因为查收和发放这些棉被的人都是你。你还不承认吗？”
郭中南咬牙道：“就算这条棉被是我混进去的，可你又凭什么断定那三人是被这条棉被所杀？”
“你疏忽了一点，没有把账目修改过来！”孙敬楚厉声道，“不要再抵赖了，老实招来，你到底在这条棉被上做了什么手脚？”
郭中南颓然跪倒在地，道：“我输得心服口服，没错，这的确是条能杀人的棉被，可是岗河村死的那几个人是罪有应得！我原本是岗河村人。那年，我娶妻子刘氏进门，新婚之夜，族长突然带着胡二等人闯进新房，要我按照村规，将妻子的初夜让于他享用，我自然不肯，他恼怒之下，指使胡二等人将我痛打一顿，扔于荒郊，然后奸污了我的妻子。可怜我那妻子刘氏，当夜含辱吊死在新房里！为了报仇，我等了十几年，光阴改变了我的相貌，那老贼居然没认出我来……”
孙敬楚暗自叹了一口气，道：“此人固然可恶，可你也犯下了杀人大罪，实在是不该啊……”
“我不后悔！”郭中南大声道，“其实，我在这棉被上动的手脚很简单，只不过放了一种益虫，那虫子很小，肉眼根本看不见，也无法验出它的毒性，而且这虫子有个特点，平时是僵死的，只有在适度的温度中才能活过来，进入五脏穴腑疯狂作祟，让人在短时间内毙命。”
孙敬楚倒吸了一口凉气：“可是，你就不怕这条棉被会害死其他无辜的灾民？如果族长等人没有挑到这条棉被呢？”
郭中南道：“这正是我把这条棉被做得比其他棉被厚的原因，以那些恶霸的贪性，怎么会让其他人享用到这条厚被子？而且，就算这条棉被让其他灾民得到也不会有事。”
“哦，这却是为何？”
郭中南笑道：“因为有上千灾民，而只有二百条棉被，普通灾民会多人共用一条被子，而那虫子最妙的一点就是，只能在一个人的体温中存活，两人或两人以上的体温就能使它热晕过去，无法活动，所以如果当时得到这条棉被的是普通灾民的话，事情就不会发生了。”
“也就是说，如果族长等人也肯与别人一样，不独享这条棉被的话，他们就不会死？”
郭中南点点头：“我想报仇，却给他们留了机会，说到底，是他们的贪婪和自私害死了自己……”