1080年，苏东坡被贬到齐安（今湖北黄冈）时，由于薪俸很低，他只好过着“度日如年”的贫困生活。为了省钱，他每天都只花50枚铜板，为了补贴家用，自己开荒种地，过上了真正农民的生活。
苏东坡对自己和家人非常吝啬，对别人却慷慨无私。1086年三月，苏东坡被贬为河南汝州团练副使。九月，苏东坡独自来到了宜兴（今属江苏无锡）为家人安排后路，他准备在宜兴永定里买房子。之所以选择在这里买房子，是因为这里有他的好友邵民瞻。当时，苏东坡是个受贬谪之人，亲朋好友都不敢与他来往，而宜兴永定里的邵民瞻却不避嫌，经常和他交往。苏东坡决心在这里落户，便托邵民瞻代他买了一所房子。该房子的价钱是500贯钱，清贫的苏东坡东拼西凑，才把这笔钱筹足。
过了一段日子，邵民瞻来访。夜里，两人由书童陪伴，在月下漫步，兴之所至，不知不觉来到一个村落里，突然，他们听到茅舍中传来哭声，推门进去，只见一位老妇人在孤灯下哀哀哭泣。经询问得知，老妇人原有一座祖传的百年老屋，现在被她不成器的儿子卖掉了，无处安身，只得搬到这里。苏东坡非常同情老妇人的遭遇，便问是谁买了那座老屋，老妇人说是卖给一位有名的苏学士了。苏东坡听后大吃一惊，他望着悲伤的老妇人，毫不犹豫地掏出买房契约，凑在灯火上烧掉了，说自己就是苏学士，这房子就无偿地还给她了。他一字不提及购房款，从此之后，他和家人只能借住在朋友家里，再也买不起房了。
其间，苏东坡发现本地民间存在溺婴的恶俗。他为此心急如焚，大声疾呼，后来在他的鼎力支持下，当地人成立了一个“救儿会”。救儿会让富人捐钱，请他们每年捐钱十缗，多捐随意，用此钱买米、布、棉被。苏东坡为救助弃儿，慷慨解囊，也从自己微薄的薪水中捐出十缗钱，这是他当年两个多月的薪水。
1090年，杭州突然发生大瘟疫，时任杭州地方长官的苏东坡捐献积蓄黄金50两，并和地方政府合办了民间救济医院—安乐坊。除了捐出私人积蓄，他还亲自督制药剂，让部下和医生到各地里巷去救助、收治病人，三年之内救活了一千多人。
1095年，苏东坡在惠州（今广东惠州）时发现惠州、归善两城隔江相望，有桥但多废坏，百姓只得靠小船过江，十分不便，且非常危险，许多船倾覆导致不少人葬身鱼腹。苏东坡就倡议修两座桥。此时他已经无钱可捐了，就捐了一条犀角装饰的腰带，并动员弟媳妇（苏辙的妻子）将她受赏的金银器物捐出来。
慷慨无私的人最有人格魅力。苏东坡在海南岛沿着牛粪觅路回家，黎族儿童口吹葱叶跟进跟出，他从岭南回朝时，船过常州，运河两岸有成千上万的百姓追随观望，苏东坡笑着说：“难道要看杀我吗？”受人敬慕如此，在古代能有几个人？
选自《传奇故事·百家讲坛》2015.11下