一天，义军首领杨幺正在大营夜读兵书，突然一名小头领慌慌张张地跑进来禀道：“天王，不好了，湖中出现了水怪，将巡湖的船只打翻，几个落水的弟兄全被它给吃啦……”杨幺听后不觉大吃一惊，忙命人将军师黄诚和军马太尉杨钦请来，三个人连夜登上战船蒙冲赶往出事水域。
自起义至今，义军势力日益壮大，给南宋统治集团造成极大的威胁。朝廷视杨幺领导的义军为眼中钉、肉中刺，时刻想将他们拔掉。由于战事的需要，杨幺不得不以洞庭湖为屏障，进行水兵训练，有效地抵抗官兵。不想还没到一个月就发生了这样的事情，这让杨幺心里怎能不着急?
蒙冲很快驶进水怪出没的湖面。借助昏暗的月光，只见远处湖中一个庞然大物窜来窜去，水上荡起一排排涌浪。当蒙冲靠近时，那湖中怪物一点儿也不害怕，反而冲着蒙冲游来，撞得蒙冲直摇晃。杨幺隔栏观望，只见水怪比他们乘坐的蒙冲还要长出许多。只见它四足如龙爪，浑身黑乎乎的，看不清有多少颗脑袋，一只只眼睛在朦胧的夜色中发出阴森的幽光，显得异常恐怖、狰狞。
这情景，就连见多识广的杨幺见了也不觉暗暗吃惊。他赶忙命令随船的兵士朝水中放箭。箭放了不少，而水怪一点也不在乎。它和蒙冲捉了一会迷藏，随后就钻入水下不见了踪影。到了第二天天亮，有人在附近的芦苇荡中又发现了几条遇害义军的残胳膊断腿。杨钦惊惶地说：“难道是我等下湖筑寨违背了天意，上苍才降此水怪作为警示?”黄诚道：“水怪本是湖中固有之物，因受到惊扰才露出水面的。过去水怪伤人的事也时有发生，就像陆地上有豺狼虎豹一样，怎么说是上天的警示呢？”杨幺觉得有理，于是从当地渔民那里征集到几十张渔网，又让打造兵器的铁匠赶制了数百支标枪，作好了捕杀水怪的准备。
几天后，一切准备就绪。杨幺带着十几艘捕杀湖怪的战船蒙冲驶向水怪经常出没的水面。为了将水怪引出来，杨幺命人将牛羊牲畜投到水里。不一会的工夫，那怪物果然从水底钻了出来。只见它身体呈铁灰色，皮肤上的疙瘩就像城门上的暴钉一样。水怪共有一大八小共九个脑袋，中间的那个脑袋上的眼睛大得像灯笼，牙齿像尖刀，巨口一张能将整只牛羊牲畜囫囵吞进腹中。
船头一个胆小的士兵见了吓得肝胆俱裂当场栽入湖中，被水怪的那些小头抢到嘴里撕成碎片。为防止湖怪逃跑，杨幺先将手中的杏黄旗一举，外围的兵士忙将渔网撒入水里。接着杨幺又将手中的刀一挥，标枪手纷纷将标枪掷向水怪。不想水怪的皮肤又硬又厚，标枪根本扎不进去，全掉进水里。杨幺又命会使流星槌的将士用槌猛击水怪，不料就像砸在大皮球上一样全给弹了回来。
这时水怪被激怒了，一下从水中蹿起来跃到一只蒙冲上，几丈宽的蒙冲瞬时被压翻了。落水的义兵除极少部分被救上来外，大多数人成为水怪口中的佳肴。湖面荡起道道血浪，渔网也被湖怪拱得百孔千疮……第一次捕杀湖怪的行动以失败而告终。
偏偏这时，又有密探来报，朝廷向义军发动新一轮的围剿已准备就绪，不久就会发起进攻。情形万分紧急，如不尽快地消灭湖怪，朝廷军队大军压境，后果将不堪设想，杨幺顿觉忧心如焚。这时，有人提议在诱饵里下毒，杨幺却说：“周围的渔民兄弟全靠下湖打鱼养家糊口，在湖里下毒渔民往后怎么生活?”