天禧二年五月五日，京城四周的田野里，小麦翻滚着金色的波浪，阵阵麦香在京城的上空飘浮。满鼻孔的麦香让赵恒心情舒畅，他起了个大早，来到御书房，准备填一首有关割麦的词。宫女刚把墨研好，中使就急匆匆赶来，说：“有加急奏章！”赵恒心一沉，他忽然记起夜里做的那个梦来—梦里毒蛇遍地。
奏章是河阳三城节度使张遣人送来的。张是赵恒的心腹，他前往河阳上任时，赵恒曾执着他的手，私下嘱咐道：“多替朕分忧。”张立即哽咽到无法言语。奏章里，张向赵恒奏报了一件事。这件事发生在西京洛阳，前前后后十分曲折复杂。
最近一段日子，洛阳城内突然飞来了一个怪物。白天很难见到它，可一到夜里，它就出现。这个怪物的形状极像人戴的帽子，但会在空中飞舞旋转，而且还像夜明珠一般发光。开始的时候，也有胆大的年轻泼皮想捉住它一探究竟，可这东西很狡猾，它会和捉它的人捉迷藏，你快它快你慢它慢，累得捉它的人气喘吁吁，就是无法捉到它。
过了几天，有关这个怪物又有了新的传闻。说这个怪物不但会飞舞旋转发光，而且还会变化。城西的卖油郎恽哥黄昏时分亲眼看见，这个旋转着的怪物噗地一下落到地上，再看时，却变成了一只大灰狼，恶狠狠地扑向他，本来想咬他的脖子，他用胳膊一挡，哧的一声，血淋淋地给撕掉了一块皮！说这话时，恽哥还一脸痛苦地动了动缠满绷带的胳膊。
现在的洛阳城，每到黄昏，家家大门紧闭，大街上很难见得到行人了。
那天早晨，赵恒看奏章的手一个劲儿地颤抖。那个帽子一样的怪物仿佛幻化成千百只张牙舞爪的狼，正从奏章里咆哮着向他扑来。赵恒感到了恐惧。
第二天，赵恒颁下圣旨，让侍御史吕言带人前往西京洛阳调查妖怪伤人事件。
这个时候的西京留守是王嗣宗。
王嗣宗是宋太祖开宝八年的状元，他这个状元，有一个很滑稽的绰号：“手搏状元”。这个绰号的来历与宋太祖有关，那一科，江南举子陈识和王嗣宗的御试答卷不分上下，这让宋太祖无从选择，他看着魁梧的王嗣宗说：“你们就以比武定输赢吧！”二人在金銮殿上拉开了架势，王嗣宗先挥出了拳头，只一下，就把陈识的帽子打落在地。宋太祖哈哈大笑，状元郎的桂冠在笑声中尘埃落定。
王嗣宗听了吕言的来意后颇不以为意，他说：“关于这事我也收到了奏报，但我不认为有什么帽子一样的妖怪，我认为这纯粹是谣言！”对于谣言，王嗣宗表达了自己的见解，“要么置之不理，要么把造谣者抓起来投进大牢！”
吕言提出了他的疑惑：“会不会是上天显灵，想给我们某些惩戒呢？”
王嗣宗冷笑一声，说：“吕公这话比谣言更可怕！”
吕言受到王嗣宗的奚落，心底就窝了一股怒火。他带领手下开始在洛阳暗访，走街串巷，瓦市勾栏，到处都留下了他们的足迹。暗访的结果让吕言对自己的猜测越发坚信不疑。参与调查的每个人几乎异口同声地回答：“那肯定是个帽妖！”吕言想到赵恒泰山封禅前，天降祥瑞，有天书飘落在皇宫里。现在，天降凶险，有帽妖在西京现身。天书也好，帽妖也罢，这些都是上天的旨意啊！
天降祥瑞，那是上天高兴！皇帝就以东封来回馈上天的高兴。天遣帽妖，不用说，肯定是上天不高兴了。上天不高兴更得重视，怎么办？老办法，用祭祀来消除灾祸。祭祀是人类和上天沟通的手段。
吕言给赵恒上了一道奏章。很快，圣旨就送到了西京：同意吕言所奏！
这场攘除帽妖的祭祀活动整整搞了三天，场面热烈而宏大。洛阳大半个城的百姓都目睹了这次祭祀大典，唯一有点遗憾的是，吕言亲自登门去邀请西京留守王嗣宗参加这次祭祀活动，却被冷冷地拒绝了。
祭祀大典过后，帽妖像是真的销声匿迹了，洛阳城似乎回归到昔日的平静。黄昏的街头开始有人影攒动，接着，卖油的、卖煎饼果子的纷纷走出家门，店铺的幌子也挂出来了。
呂言鼻头发着亮光，忘却了与王嗣宗的不愉快，回汴京向赵恒复旨。
仅仅过了半个多月，汴京街头到处都在传着一个可怕的传闻，说帽妖已从西京洛阳飞到了京城开封，而且开始专等人脚初定时出来吃人。
京城最大生药铺子的王老板，几代都是一脉单传。到他这一代，五十岁时他的三姨太才给他生了一个儿子，娇惯得无以言状。前两天是这小儿的八岁生日，过生日的这天晚上，他哭着闹着要去大街上挑灯笼玩。京城习俗，只有上元夜才挑灯笼，这不晌不夜的，你挑个什么灯笼！
王老板虎着脸说：“外面有狼！”
王小儿更来劲了，睁圆眼睛说：“我不怕狼，就要挑灯笼！”
王老板又赔着笑脸哄他说：“你不挑灯笼，我就给你买个小铴锣，一敲咣咣响！”
王小儿不上当，踢蹬着腿哭起来。
王老板最听不得小儿哭，他喊来家仆，把年后元宵节挑的灯笼找出来，领着小儿去大街上挑灯笼。临出门，一再叮嘱仆人：“在大门外转一小圈就回来！”可是，小儿再没回来。等王老板带人找到仆人时，仆人抱着头蜷曲在墙角一个劲地发抖，嘴里不停地说：“狼……狼……”他的旁边，小儿挑的灯笼摔在路上，蜡烛已经把灯笼烧去大半。
王老板的三姨太发了疯，整天在大街上跑着喊：“红眼绿鼻子，专吃小孩子！”声音很是凄惨。
有了初一，就有十五。今天谁谁家的小儿又给帽妖吃了，明天谁谁家的孩子又失去了踪影，传得有名有姓，有鼻子有眼儿。帽妖专吃小儿的传言就像一片巨大的阴云，迅速笼罩在汴京的上空，整个京城陷入恐惧之中。人们晚上再不敢出门，甚至不敢睡觉。他们把自家的孩子捆系在身上，或者藏在床底下和柜子里。然后，家族里的青壮汉子围成圈坐在一旁，他们手里拿着家伙，棍棒刀枪，锣鼓铙钹，夜里只要一有风吹草动，咚嚓嚓，锣鼓家伙便一起响起来。
曾经有那么几天，一到夜晚，京城这儿咚咚，那儿嚓嚓，终夜都不会消停，让人听得心惊肉跳。
又过数天，两个巡夜的禁军士兵忽然失踪。后来，在城墙西门外的乱坟岗找到了他们的尸体，但是两个人的头已不见了踪影，二人的脖子上都有牙齿啮咬的痕迹。人们便由此断定，帽妖的口味发生了变化。
赵恒睡不着觉了，一夜之间，嘴角上鼓起两个明晃晃的大泡。他隐隐约约感到，这不单单是一个帽妖这么简单的事了，有人开始把眼睛盯上他的赵家江山，要图谋不轨了。
赵恒颁下圣旨：京城的百姓，凡发现可疑之人可疑之事，都可向官府举报，一经查实，将给举报人以重赏。
告示一贴出，来官府举报的人一拨接一拨，举报信也一封接一封投进了官衙。但经过认真排查，有价值的线索不多。可是，还是有一封举报信引起了赵恒的注意。这封举报信说，相国寺僧人天赏与方士耿概、张刚常常于夜半时分在寺内密谋，有时三人结伴去城外的树林子里过夜，行踪极为诡秘。赵恒即时召来起居舍人吕夷简、入内押班周怀政，让他二人带兵火速捉拿天赏三人归案，连夜进行突审。
吕夷简乃将相之才，他和周怀政一起，很快就将这个案子审了个水落石出。三人常常夜半密谈是为了编一部新的日历，去野外是为了夜观天象，和帽妖事件毫无干系！
案卷送到了赵恒案头，看着案卷，赵恒感到莫名的烦躁。
这时，中使通报，应天府知府王曾觐见。赵恒急切地说：“宣！”
帽妖事件，已然波及应天府，王曾却下令城内百姓打开大门睡觉，且不准在一起议论帽妖事件，更不能造谣说帽妖来了！违令者，按谋反罪论处，投进大牢。这些天里，应天府没有发生一起与帽妖有关的事件。
赵恒将案卷递给王曾。王曾看过，默然不语。
赵恒问王曾：“此三人可释放否？”
王曾面色凝重。他又淡淡地反问了赵恒一句：“陛下可愿帽妖永驻京城？”
隔一天，赵恒下旨，天赏、耿概、张刚三人妖言惑众，密图谋反，推出午门斩首。凡与三人有来往的朝中大小官员，一律流放岭南。斩杀天赏三人那天，午门外人山人海，观者如堵。
帽妖事件再没有发生。