光绪
说起郑德彪，算得上京东一带的巨富了。他的运通车行专门负责往皇宫里送水送柴送粮送菜，家里骡马成群，金银成堆，米面成垛，长工短工上千号。
郑德彪有钱是有钱，家里却人丁稀落。他的原配夫人早就死了，七
郑德彪56岁寿辰那天，办了一个大堂会，请了不少戏班子，一个叫青云社的戏班子也来了。戏班里有一个叫梅竹的戏子，不但唱得好，长得也十分可人。郑德彪越看越爱看，连着点了梅竹十几场戏。最后，郑德彪把班头找来，说想娶梅竹，如果班头愿意，他可给班头1000两银子作聘礼。班头一听，当时就应下了，临走时把梅竹留给了郑德彪。
郑德彪把想娶梅竹为妻的想法一说，梅竹也点头同意了。过去戏子地位低，属下九流，跟妓女没什么区别，能嫁给郑德彪这样的大财主，那是她的福分了。郑德彪一看梅竹愿意嫁给他，马上张罗婚事，时间就定在
梅竹过门之后，郑德彪对她百般疼爱。也难说，他都快60的人了，而梅竹才20多岁，跟他女儿小花岁数差不多，他能不疼着宠着吗?郑德彪这么疼梅竹，就想让梅竹早点给他生个大胖小子。谁知这梅竹却不争气，跟了郑德彪将近三年，肚子就是不见鼓。
梅竹不但不生孩子，对小花还恨之入骨，总觉得小花碍眼，三天两头找小花的事儿，急了就拿鞋底子抽小花，把小花打得嘴角流血，哇哇大哭。郑德彪一看，老这样可不行，该找个好人家把小花嫁了。
郑德彪找媒人给小花提亲，可媒人一连找了好几家，不是男方嫌小花傻，就是郑德彪嫌男方痴。媒人一看，这事没法管了，一个傻丫头还想找好人家，我没处给找去。
这一年，山东大旱，一批难民跑了过来。其中有一个叫牛力的小伙子，长得五大三粗，一身的力气。郑德彪一眼就看上了牛力，让他在车行里搬运。牛力真是能干，别人一次扛一个麻袋，他一次扛两个，走得还快，一天下来，比别人多干好多活儿。
郑德彪看在眼里，喜在心上，心说，自己要有这么一个儿子该多好?郑德彪跟牛力一聊，知道牛力父母已经死了，也没有兄弟姐妹，就光棍一个人。郑德彪一想，牛力现在孤身一个，我要是把小花嫁给他，不就又当姑爷又当儿了吗?郑德彪把自己的想法跟牛力一说，牛力嘿嘿一笑，说：“那敢情好，我正愁娶不上媳妇呢。”郑德彪说：“小花可有点傻，你可想好喽，娶了小花一定得对她好，不能变心。”牛力抓着头发还是傻笑，说：“我也不亏，小花那么好看，我还能不对她好?”郑德彪一看，牛力答应了，那就找个好日子给他们完婚吧。
牛力和小花结婚以后，郑德彪不让牛力搬运了，让他当车行管事，郑德彪不在的时候，牛力就能当家做主了。牛力是穷苦出身，对待长工短工就像哥们弟兄，跟谁都说话和气，很快就和大伙打成了一片。郑德彪不在的时候，牛力把车行打理得井井有条，比郑德彪在的时候还好。郑德彪很满意，也很放心，后来就干脆把车行交给了牛力，自己没事就找地方享受去了。
牛力一接管车行，梅竹就动上了歪心眼。她想，郑德彪都那么大岁数了，说不定哪天就死，他要是一死，自己怎么办?留在郑家守寡肯定是受洋罪，再改嫁就享受不了这万贯家财了，不如先找个相好的预备着。梅竹相上了牛力，牛力跟她年岁相当，而且他们都算是郑家的人，郑德彪死了他们还能在一块，这叫肥水不流外人田。
梅竹开始明着暗着勾引牛力，可牛力是个傻汉子，梅竹怎么勾引他，他都不上梅竹的套。梅竹气坏了，以为牛力看不上她，就三天两头在郑德彪面前说牛力的坏话，说牛力相貌忠厚内藏奸诈，他娶小花就是看上了郑德彪的家产。梅竹说一回两回，郑德彪没当回事儿，梅竹老是说，郑德彪就对牛力加上了小心，他觉得梅竹说的也不是没有道理，自己太轻信人了。
一次，牛力从京城回来的途中，把几百两脚钱丢了。回来跟郑德彪一说，郑德彪起了疑心，梅竹再添油加醋一挑拨，郑德彪就把牛力的权力收回，给了几十两银子安家费，让他和小花搬出了郑家。