叶桂，字天士，号香岩，江苏吴县人，生于清康乾年间，祖父两代俱从医。叶天士为人虚心好学，只要听说有谁于医道有所擅长，就前往师事之，在10年内先后拜了17位师傅，毕生忙于业务，着作甚少，有《温热论治》传世，是中医临床工作者的必读之书。
据传叶天士14岁时就为人切脉看病，他的处方用药，总是打破常规，独具一格，20岁即誉满江南，号称“神医”。他曾给到江南巡访的乾隆皇帝号过脉诊过病，乾隆亲笔写了“天下第一名医”的匾额赐给他。
这天，诊病的人特多，叶天士操劳了一天已有些倦意。傍晚他送走最后一位病人后，伸了伸懒腰，打算轻松轻松，可又来了一个举子模样的人，自称是绍兴李甲。叶天士一见，不由大吃一惊，就是这个李甲，半年前上京应试时路过吴县，因身患“消渴病”，特慕名前来求叶天士诊治。“消渴病”实际上就是现在称的“糖尿病”，一般很难治愈。叶天士在临床中也治疗过这种病人，可收效甚微。当时李甲已是面容憔悴，形销骨立。叶天士见状，只能好心地劝慰他不必忙于带病上京赴考，最好的办法是回家养病。同时准备料理后事。这事已过去了半年多，谁知李甲不但没死，反而容光焕发，面色红润，神清气爽，哪像患过消渴病的人呢?叶天士的心头顿时涌上了一种歉意，他深感自己年轻，阅历不足，错给李甲下了结论，实在惭愧!他想。治好李甲消渴病的医生，一定比自己技高一筹，何不向李甲询问他治病的经过。于是叶天士忙邀请李甲到中堂屋里坐。
李甲见中堂上高高地悬挂着乾隆皇帝御题钦赐的“天下第一名医”匾额，不禁喝彩道：“万岁爷写的好字!”他又看了叶天士一眼，说道：“万岁爷真用心良苦，这‘天下第一名医’好激励人呵!”弄得叶天士满脸羞惭，忙说：“受之有愧!受之有愧!”
李甲坐定，呷了口茶，讲了自己绝路逢生的经过。
原来李甲并未听从叶天士的劝告。他想，说不定能在进京途中或者在京城遇到比叶天士医技更高明的医生，于是，他坚持赴京赶考。一日，李甲途宿镇江金山寺。寺里的长老见李甲身体羸瘦，形销骨立，又一瓢一瓢地喝水，仍不解渴，便知李甲患了严重的消渴病，长老劝李甲在寺里住下来，慢慢治病。李甲抱着一线求生的希望，就在寺里住了下来。长老派一小沙弥天天侍候他。小沙弥每天用一味草药煎成浓汁，一日三次按时给李甲服用。一连服了半个月，李甲的病竟然痊愈。临别时，长老特地拜托李甲路过吴县时问候叶天士。
叶天士听了李甲的一番叙述，倍感不安。第二天一大早。他就用黄绸缎搭在乾隆皇帝钦赐的匾额上，遮住了“天下第一名医”几个字，打发走了店里的两个徒弟，辞别家人，乔装打扮去了金山。
为了以病人身份面见长老，叶天士故意衣着单薄，在一个风大的地方躺下睡觉，不多一会儿就冻得鼻塞身重，喷嚏连连。金山寺长老见来了个病人，忙让进殿堂，并详细询问姓名和病情。叶天士回答说：“在下名叫桂一，现觉鼻塞身重。头晕眼胀，四肢疲软……”长老给叶天士诊脉后说：“施主无忧，乃偶感风寒而已，可在小寺暂住，服两剂药，当保无恙。”叶天士心里暗自高兴，就在金山寺住了下来。
服一剂药后叶天士便觉病已去其六七。他暗想：这长老果然身手不凡。遂决定拜长老为师。
第二天上午，叶天士就去方丈室拜会长老，长老一听叶天士的苏州口音，便问道：“听施主是苏州口音，可认识名医叶天士?”叶天士点头答道：“曾闻其名，但不识其面。小生应试落第，浪迹江湖，今后无意于功名，愿侍候左右。学点救民之术，以解救黎民疾苦，不知长老允否?”长老听叶天士说是落第举子，又见他能虚心求教，高兴地说：“老僧医术浅薄，难为人师，施主若不嫌山寺寂寞。那就住下吧!”
从此，叶天士住在寺里，一边侍候长老，一边从头向长老学医。每当病人来寺求医，叶天士就站在一旁，看长老怎样问病、切脉、处方，琢磨长老处方中的奥秘：药物升降浮沉，寒热温凉的搭配，药物剂量的选择……每逢难处，叶天士就虚心向长老请教。长老见叶天士勤奋好学，也十分高兴地解疑。还把一些珍藏的孤本医籍给叶天士阅读。
转眼间叶天士已来金山寺学习了半年。长老见叶天士进步很快，每次诊病，都让叶天士处方，长老再仔细地审阅所开的处方，有时发现叶天士所处的方与自己的思路不谋而合。就大加赞扬。
一天，长老把叶天士叫到跟前说：“桂一，你的根底不薄，依我看，已和苏州的叶天士相差无几，你可去自立门户拯救黎民百姓的病苦了。”叶天士忙谦虚地回答：“弟子不敢，愿跟随师父学习，精益求精。”长老听后，说：“那也好，你比叶天士的医德好得多，不过那叶天士也是有真才实学的，你今后若有机会也可常去找叶天士切磋医术。”
叶天士见长老屡次提起叶天士，便问道：“师父，你也认识叶天士吗?”长老叹息道：“老僧无缘与他相见，但听说当今皇上钦赐他‘天下第一名医’匾额，还有人说那道法高超的张天师病了也请他看病。也有人说他是‘天医星’下凡，不过他也有失误的地方，他曾经对一个消渴病患者说： ‘无药可救’，嘱回去料理后事，这岂不有负‘天下第一名医’的名声!”
叶天士听后，深感惭愧，回答说：“弟子领教了，不过一般的医书都称‘消渴症’乃绝症，没有好的方药救治呀!不知师父有何妙方，是否可传给弟子?”
长老说：“‘消渴症’难治疗不假，不过我这里有一祖师所传的秘方可治疗，半年前那个李甲也是住在这寺里服了半个月的药而治愈的。我也想留世传人，现在我就告诉你吧。这一秘方仅是一味秋梨而已，此梨可在山东王家营找到，只要‘消渴症’一发，就以梨煎汤代茶饮，连服半月，就能渴解病愈。你回苏州后可将此秘方转告叶天士，好让他用这个秘方去治愈更多的‘消渴症’病人。”
叶天士听后，连忙叩头拜谢，并说：“师父您放心，我一定遵命。”
又过了几天，一个腹痛的病人被抬来寺里求医。长老见病人面色萎黄，憔悴不堪，腹胀如箕，已知是虫积腹痛，就叫叶天士复诊并处方。叶天士切了脉，又扪诊了病人的腹部，诊断为“虫积腹痛”，就在处方上写“砒霜三分”来杀虫。长老看了处方说：“若要除根，砒霜宜加倍。”长老随手提笔将“三分”改为“一钱”。叶天士见了疑惑不解，忙问长老：“砒霜乃剧毒之药，现一钱，岂不丧命?”长老笑而答道：“为医者不能只知其一，不知其二。现在你仅知道病人腹中有虫，可并不知道虫之多少，虫之大小。如今病患日久，虫也日益长大，三分砒霜，只能将虫击昏，不能击死，待虫苏醒，其病反增，再投药也无用，病人就只能坐以待毙，岂不罪过!只有用猛药，将虫击毙，才能永绝后患。”叶天士听后感叹不已。
长老亲自指导病人服药，并嘱其从人按住病人手脚，不让随意翻动。时至夜半，病人一阵腹痛，肚里咕噜噜地叫，随之排出数十条又长又粗的虫来，后又连排两次。长老嘱病人初喝稀粥，以调养脾胃。数日后病人痊愈而归。
长老医术之高明，用药之有胆略，让叶天士口服心服。他决定不再隐姓埋名，便将自己的身世一一告诉了长老，并请求长老正式收他为徒。这一下长老吃惊不小，忙说：“老僧医术浅薄，哪堪为师!”但在叶天士一片诚心之下，长老只好答应。叶天士也就在寺里长住了下来，一面侍候长老，一面继续向长老学医。
后来，长老年迈圆寂归天，叶天士协助金山寺庙里的和尚安葬了长老，才恋恋不舍地带着长老赠给他的医书、医案等回吴县，结束了他的第12次拜师学医的生涯。