南康有一书生，屡屡参加科举不中，便静下心来习字练画。日久，在当地也有几分名气，但还没成大家，书生只有苦苦钻研，以求有朝一日名满天下。一日，他进黎山拜访了空大师，归来已是暮色黄昏。走至一山崖前，忽见一野兔出现在前面，书生走快它也走快，书生走慢它也走慢。书生甚感奇怪，不觉跟着它来到一个洞穴前，野兔不见了，倒是昏暗中洞口有一位紫衣姑娘正含羞地望着他。书生一愣，猛地站住，揉揉眼睛再看，哪有什么姑娘？咦，地上有什么东西在闪亮发光！书生赶紧上前拾起来一看，不由大喜，原来是一支紫毫笔，笔杆为白玉制成，圆润温婉，笔尖紫中带亮，熠熠生辉。
书生得此笔后，书写绘画更是得心应手，技艺日增，名声远扬，人称“江南一支笔”，求字画者络绎不绝。
先前他一个穷书生，父母早亡，只有一间茅屋安身，媒婆见了都要绕道走开。如今名声大了，上门提亲的媒婆把门槛都快踩平了，可书生毫不动心。为啥呢？只为这支神笔。当初得到神笔时，书生明明看到有个漂亮姑娘含情脉脉地看着他，可一眨眼就不见了，只留下了这支笔。书生对那姑娘一见钟情，时刻铭记心中，他在心中暗暗打定主意，除非找到那赐笔姑娘，否则终生不娶。为寻找那姑娘，书生曾多次重返得到神笔的那个地方，可找来找去，根本就找不到那个洞口，更不要说见到那个赐笔的姑娘了。
有天晚上，书生刚刚睡去，忽见一人影飘到床前。书生先是一惊，而后大喜，原来此人正是他日夜思念的赐笔姑娘。姑娘见了书生，没有欢喜之状，而是满面泪流，书生大惊，问：“姑娘何故如此悲伤？有什么难处请说出来，书生一定全力相帮。”姑娘叹了口气道：“只因家父今遇一难，书生若能相帮，小女感激不尽。”之后，姑娘在书生耳边如此这般地说了一番话，书生连连点头。姑娘脉脉含情望了一眼书生，转身离去。书生伸手去拉，一下醒来，原来是南柯一梦。虽是梦境，可姑娘刚才说的事书生却记得一清二楚。
第二天，书生按照梦中姑娘的指点，来到南康府的一条小街上，果然看见有个猎户站在那儿大声叫卖：“快来呀，刚猎获的大野兔。”猎户身旁的笼中，一只大灰兔正眼巴巴地望着他。书生立即上前应道：“多少钱？我买了。”猎户伸出了一个指头，正要开口，不料旁边过来一个人大声说：“此兔本大爷买了！”书生回头一看，认得是府衙刘捕头家的仆人，忙说：“我先来，我已买了。”哪知那仆人说：“谁说是你先来的？不信你问这个卖兔的猎户。”仆人转头眼睛狠狠地盯着猎户说：“刘大人特地命小人来的，误了刘大人的大事你可担当不起啊！”猎户只好小声地对仆人说：“你先来，我卖给你。”书生急了，拼死也不能让猎户把兔子卖给那仆人。
正在争执间，正好刘捕头经过小街，他认得书生，知道他的字画值钱，见了这般情景，便向书生提出一个要求，就是书生要给他写一幅字，他才把兔子让给书生。情急之下，救大灰兔要紧，书生只好破例当场给刘捕头写了一幅草书：“狐假虎威。”刘捕头本就不识几个字，当下欢天喜地捧着字走了，书生这才把大灰兔买下，急急赶了回来。
书生进得深山，按照梦中姑娘说的路线，左转右转，终于在一处山崖前看到一个洞口。呀！这不就是那次得到神笔的地方吗？书生把大灰兔放出来，那大灰兔没有立即跑进洞，而是捧起前脚对着书生作了个揖，然后一步三回头地进了洞穴中。
当夜，书生又梦见了那姑娘。姑娘再次向他道谢，走时还说了四个字：“后会有期！”
这天，书生正在书房泼墨挥毫，忽有人来报，浔阳知府求见。书生一怔，心想，自己与浔阳知府从未有过来往，今天他上门求见，定是为讨要字画之事，这事真让人为难。这浔阳虽与南康仅一河之隔，属于邻地，按说应该多多走动交流才是。可书生有一怪癖，凡是官府求字画者，一概不理，只与文人雅士交往甚密。如今这浔阳知府来访，是理还是不理？
没等书生想好如何回复，那知府大人已闯进了他的书房。书生恼怒道：“你纵然是官府之人，也不能私闯民宅吧？”知府大人急道：“请不要责怪本府，只因有要事相求，才如此冒昧，还望海涵！”书生问：“何事有劳大人如此慌乱？”知府脸色一沉，说：“救人！”书生冷笑道：“我一介书生，一不能舞刀动枪，二不会出谋划策，拿什么帮你救人？”
知府双手施礼道：“别的我也不用，我只向你借一样东西。”
书生问：“什么东西？”
知府瞧了一眼书桌上的紫毫笔，道：“借你这支神笔一用。”