故事发生在民国时期。这天，赵家村来了一位相命先生。此人瘦高个儿长马脸，鼻梁上面架副眼镜，手提一面小铜锣，阴阳怪气地喊着相命。
村头刚好聚了群女人，见相命先生过来,便都围了过来,有个绰号叫“喇叭”的女人双手叉腰，冲着相命先生嚷道：“喂，相命的，看你一副神叨叨的样子，那你说说看，我们这些人中，哪个是寡妇？说准了，我们都请你相命；说错了，别怪我们不客气，请你走远点。”
相命先生一听，并不接“喇叭”的话头，只见他干咳了两声，眼珠子一转，敲了几下小铜锣，拉长声调，说道：“铜锣敲起声连声，寡妇头上冒紫烟。”他话音刚落，女人们的目光就齐刷刷地投向田寡妇，看她头上是不是真的在冒紫烟，把个田寡妇窘得满脸通红。这一来，相命先生心里有数了，但他还要做戏，继承故弄玄虚，先是把女人们一个个看过去，接着又是掐又是算的，嘴巴里念念有词，然后一指田寡妇，坚决地说：“她是寡妇！”
这也太神了！女人们面面相觑，不得不信，于是一个接一个找相命先生算，有的问婚姻，有的问财运，有的问健康，相命先生摆出一副高深莫测的架势，察言观色，摇头晃脑地说一些八竿子打不着、又让人觉着伸一把就够得上的话，在这群妇女身上骗了不少钱，这才心满意足地走了。
过了几天，这位相命先生又来到钱家村。这钱家村离赵家村不远，男人们大都外出打工，村里多是些女人家，这天，刚好七八个女人在帮着给一户人家盖房子。相命先生向来是哪儿人多往哪儿凑，很快就凑到这群女人旁边，“当当当”地敲起了手里的铜锣。有个叫钱桂花的姑娘被他敲得烦了，停下手上的活计，故意说：“你老是在我们这一带窜来窜去，听说连哪个是寡妇都看得出来，那你倒是说说看，我们这群干活的妇女当中，谁是寡妇？”
相命先生看看钱桂花，又摆出一副仙风道骨的样子，不吱声。钱桂花接着说：“那好，你要是能在我们这群人中指出谁是寡妇，我们每一个人都找你相命。”
相命先生微微一笑，他早就心里有数了。原来，这一带每个村子的男人几乎都在附近的一座大矿山里下井采矿，这么些年下来，几乎每个村子都有男人在矿难中丢了性命，每个村子都会有一两个年纪不大的寡妇，他针对这个情况，揣摩出一套蒙骗女人的特别方法，百发百中，从未失过手。今天又遇到这个不服气的女子向他挑战，正是他求之不得的事，只见他扬起小铜锣，敲了两下，又故意拖长声调，慢悠悠地说：“铜锣一敲声连声——”
一位大婶抢过话头，接着说：“寡妇头上冒紫烟！”在场的女人“轰”地一声大笑起来。相命先生明白了，肯定是赵家村的人泄露了他的手法，他在心里暗暗冷笑一声，语气一转，仍旧拖长调子，慢悠悠地说：“铜锣一敲声连声，寡妇脚下踩着钉。”
这里正在修建房子，少不了会遗落几枚钉子在地面上，相命先生想，我这一说，这群女人为了证明说得对不对，肯定都会朝那个寡妇的脚下看，这一来，谁是寡妇就一清二楚了。哪知道，这户人家刚开始做门窗，钉子用得并不多，巧的是，给木匠师傅打下手的是钱桂花，她刚刚从镇上买了几斤钉子回来，倘若有钉子，也只有钱桂花脚下才有，于是，大家的目光齐刷刷都盯着钱桂花脚下。
相命先生见了，得意洋洋地朝钱桂花一指，说：“她是寡妇！”
相命先生话音未落，钱桂花上前就给了他一巴掌，女人们大骂：“**东西，人家是黄花大闺女，还没出嫁呢，你瞎眼了！”
一位大婶一边骂，一边脱下脚上的布鞋，握在手里，扬起来便朝相命先生头上砸：“打死你这信口雌黄的，打死你这招摇撞骗的，打死你这胡说八道的！”
相命先生双手抱着头，缩着身子，像一只过街老鼠，到处乱蹿，突然，他蹲下身子，抱着左脚，发出一声杀猪般的惨叫。
原来，他只顾了头上，忘记了脚下，正好一脚踩在一块木板的铁钉上……