清朝嘉庆年间，苏北古黄府有个才子，名叫常步云，在科场上他起初倒也一帆风顺，年纪轻轻便中了举人。这年适逢会试之年，春闱大比，家境一穷二白、但自视中皇榜如拾草芥的常步云不惜借了千两银子进京赶考。然而进了考场才知道科考黑暗，中进士取功名不全是凭文章，还要凭家世关系和黄白之物!
名落孙山的常步云无颜、也无银回故乡，只能滞留京城。“朝叩富儿门，暮逐肥马尘”，到处打“秋风”混口饭吃，穷困潦倒，苦闷不堪。一个风卷雪花的冬夜，喝了几口冷酒的常步云从酒家出来，踯躅街头，眼一黑昏倒在一家门前，不省人事……待悠悠醒转，他发现自己已躺在一间玉兽吐烟、暖炉飘香的房间里，身上盖着厚实而柔软的锦被，方才明白自己被人救了！
常步云正要下床，这时外间一阵响动，一个身姿颀长的少妇娉娉婷婷走了进来。只见这少妇面容细嫩白皙，眉目娇美如画，不施粉黛而清光照人；发髻衣饰不见钗簪坠镯，自有美艳动人的丰韵。常步云不觉看得呆了。
少妇见他这样子，略感羞涩地启唇一笑。常步云这才回过神来，连连拜谢救命之恩，并自我介绍道：“在下常步云，乃是落榜的举子……”少妇玉手一摇，打断了他的絮叨道：“你休再介绍了——咱们‘同是天涯沦落人，相逢何必曾相识’!别人都叫我柳莲芳，你也就叫我柳莲芳好了!”一席话说得常步云心头暖暖的……
就这样，常步云同柳莲芳相识了。虽然柳莲芳对自己的身世讳莫如深，但常步云还是很快打探到她的大概身世——因为柳莲芳在京城太出名了!
柳莲芳本是京西“乐春坊”挂头牌的名妓，吹拉弹唱，色艺俱绝，不少达官阔少争拜在她的石榴裙下。但她虽堕风尘，却时存从良之愿，后来遇到京城著名的老画家关之白，两人一见倾心。关之白便倾其所有为她赎了身，花红礼乐，娶作续弦，且收作关门弟子，朝夕传授丹青之技。无奈柳莲芳命太苦了，这幸福的日子只过了两年，关之白便一病不起，可怜她又成了望门寡妇!人们都以为她定会耐不住寂寞要回到“乐春坊”重操旧业。可任老鸨儿说得天花乱坠、浮浪子弟日日上门聒噪，柳莲芳不仅矢志不再坠青楼，而且声言不再嫁人，就在楼下开了间画店，卖画度日，竟为关之白守起节来，一时间，京城传为奇闻!
常步云挺佩服柳莲芳气节不凡，况且她对自己有救命之恩，隔三岔五便到她的画店转转，想帮她个忙。一来二去，常步云发现柳莲芳的画笔势流畅，气韵生动，颇得关之白真传，可惜她既不会作诗填词，又不擅长书法，在画上题不得诗、落不了款。俗话说“诗书画”不分家，这样一来她的画少有人问津，只能自跌身价。常步云不觉技痒，自告奋勇为柳莲芳的画题诗落款。柳莲芳自是求之不得。常步云本就满腹锦绣诗文，而且写得一笔铁画银钩的好字，恰同柳莲芳的画珠联璧合，相映生辉!只几天，柳莲芳的画就连卖出了十几幅!
从此，柳莲芳作画，常步云作诗题款，两人配合极是默契，很快名满京华。
一对青年男女相处，难免日久生情。常步云对柳莲芳的爱慕之心与日俱增，越来越强烈，只是不知柳莲芳芳心如何——柳莲芳庄重自持，从无轻佻之举，让人感到她艳如桃李，冷若冰霜。
一天店里来了个八旗子弟桂三，当年曾去乐春坊在柳莲芳身上追欢买笑，如今一进店依旧笑嘻嘻地去捏她的香肩，柳莲芳却脸一寒，劈手打落了他的手。桂三心中懊恼，面上却不动声色，手中折扇一摆，点着挂在墙上的一幅《园柳鸣禽图》，故作斯文地调戏道：
“园中柳，园中柳，当年吾曾亲折手。
今虽娉婷立岸边，春心仍待东风收!”
柳莲芳又羞又气，泪珠儿直滴。一旁的常步云恼了，上前怒喝：“休得调戏良家妇女!”桂三折扇一合，轻蔑地一笑道：“嗬，出来打横的了!什么良家妇女，妓女从了良依旧是妓女，装什么正经!你不是个作诗写字的吗？这幅画我要了，你快快给我题诗落款，写得满意了，大爷有赏银!”说着将一锭大银砸在桌子上。常步云冷冷一笑：“只怕这幅画你拿不动!”说完执笔在手，饱醮浓墨，在画上一番酣畅淋漓，题诗道：
曾向章台舞细腰，
从今写入丹青里，不许东风再动摇!
桂三看了诗，咂咂嘴，连画也没拿，便灰头土脸地走了。柳莲芳抓起那锭银，狠狠地掷在他的脚下。