开元年间，清河县有一户姓白的元外，白元外家产丰饶，为人和气，乐善好施。他膝下只有一女，唤作锦娘，锦娘貌美如花，聪慧过人，仗义洒脱，不拘小节，颇有侠骨。平日里，锦娘扮作男人，和县里的其他男人评诗论武，切磋技艺，百家二老虽觉得此事多为不妥，但因为晚来得女，对锦娘向来百依百顺，溺爱至极，此番也不敢强加管束，惹女儿生气。
清河知县胡如海和白家乃是世交，白老员外六十大寿，胡如海携儿子胡成龙前来拜贺。席间，胡成龙为锦娘的倾国姿色所迷，早已魂不守舍，回去后第二日就差媒人来提亲，白家二老思虑一番，倒觉甚为满意，不料这婚事却遭到锦娘的极力反对。原来锦娘在诗社品酒论诗时，认识了一个叫苗文生的秀才，二人一见如故，志同道合，遂引为知己，交往数月，感情日笃，锦娘便将自己是女儿身的秘密告诉了他，并将自己所佩的一只玉镯赠与他做信物，私定了终身。
事已至此，白家二老虽然又气又恨，却也无可奈何，只得委婉地回绝了媒人。可胡成龙自那日从白家回来，便对锦娘朝思暮想，此番虽遭拒绝，心里哪肯罢休，于是便差管家买通了白老夫人身边的一个丫头，得知了内情，此时恰好碰上清河县出了一桩人命案，胡成龙便一不做二不休，将这杀人凶手的罪名扣在了苗文生头上，立时便将他抓捕入狱，严刑拷打，肆意羞辱。
外人不知实情，但白家人将这几天发生的事情前因后果一联系，心里早已明白了真相，白老爷子怕女儿不肯罢休，再要出去胡闹，一狠心将锦娘锁在了后院的阁楼里，还派了两个家丁守门，不料第二天早上丫环进来送饭时，锦娘早已不见踪影。原来锦娘趁着黑夜，搭了条绳子顺着窗户逃走了。
锦娘边走边想：苗文生父母早亡，并无兄弟姐妹，自己若不替他奔走申辩，只怕就要冤沉海底，若说一级一级往上告，那也不必了，自古官官相护，胡家只怕也早使上了银钱，哪还会有人替自己说话，唯今之计，也只有上京城碰碰运气，天子脚下，或许还能找到个说理的地方。
事不宜迟，锦娘买了匹快马，依然男子打扮，饥餐渴饮，晓行夜宿，七日便来到长安。辗转了两日，锦娘方才打听到京都有家“五福门”酒楼，正是达官贵人宴饮之所，此时锦娘已是囊空如洗，便索性将身上首饰全部拿去典当，锦娘心说：人命关天，还计较这些小玩意儿做什么，今日之举，权当是破釜沉舟，以铭我志，若不能翻案，我便死在此地，也不必再为日后做什么打算。
银子向来通神，锦娘从两个官员模样的醉鬼口中探得当今圣上竟与“醉香院”一个头牌如烟有染，偶尔也会在那过夜。当晚，锦娘便买通了“醉香院“的管事，成了这里端茶扫地的杂役。锦娘时时留意如烟的绣房，但半个多月过去了，如烟也没接待过什么客人。
这一日晚上，如烟房里突然多了一位尊贵的客人，锦娘心里明白，这一定就是万岁爷了，锦娘装作送茶点，刚到如烟绣房门口，就被四个带刀的彪形大汉拦住了：“我们老爷现在不喝茶。”
“可这点心，使如烟姑娘亲自吩咐拿过来的。”
“那就把点心留下，待会儿我们送过去。”
锦娘哪里甘心就这样回去，这么些天，等得不就是这一刻吗？锦娘回转身，悄悄将一碗热茶掷了下去，茶碗正砸在一个吃花酒的男人头上，那人被烫得像猪一样嚎叫，旁边的妓女也跟着尖声叫喊，锦娘故意慌慌张张地喊道：“不……不好了，有刺客！。”四个大汉探身向下望，锦娘趁着这个空隙，突然一冲，就闯进了如烟的绣房，当四个大汉回过神儿来，赶进绣房，锦娘的匕首早已架在了皇帝脖子上，四个大汉顿时惊慌失措，反倒是皇上显得临危不乱。
“你可知寡人是谁？”
“您是当朝天子。”
“那你就是承认自己犯上作乱了。”
“民女此番犯险来见万岁，一不为谋财，而不为害命，只求您能给锦娘一盏茶的功夫，听锦娘说个小故事。”
锦娘便将苗文生遭害的过程前前后后原原本本地讲了一遍，语毕，锦娘后退一步，双膝跪地：“锦娘触怒龙颜，罪该万死，但望圣上念在锦娘一介女子，于万里之遥独身入京，又在此苦等这些时日的份上，还苗文生一个清白，锦娘没什么好说，自当一死谢罪！”锦娘说罢，一刀便插在自己胸前，皇上伸手去拦，却晚了一步，当下急差人唤郎中前来医治。
苗文生的案子因为有当今圣上做主，很快水落石出，锦娘也起死回生，大病初愈，皇上非但未怪罪锦娘，还饶有兴致地来了个御笔赐婚，事到如今，白老夫妇也只好顺水推舟，到底是女大不中留，二老委委屈屈地将锦娘嫁与苗文生。