PART.1 意 外
清康熙年间，唐州考生郑泊村参加乡试高中魁首。
河南巡抚柳承训是当年的主考官，这天他传令把郑泊村请来抚院，要亲自召见。
没多久，郑泊村即被带到了抚院。柳巡抚仔细打量，见这书生虽然衣着破旧，但眉宇间却透露出勃勃英气。
柳巡抚为官多年，阅人无数，认定郑泊村必是一块璞玉。遂看了座，让了茶，攀谈起来。
郑泊村果然是少年英才，满腹锦绣。只是问到家境状况时，他却神色黯然，久久无语。原来，郑家穷困，全靠父亲做些小买卖维持生计。好在兄弟二人争气，早早考中秀才，成了县学的生员。无奈天不作美，父亲在前年突然暴病身亡，全家立刻陷入困境。哥哥郑伯乡只好放弃学业，供弟弟一人读书。此番虽说在乡试中夺魁，但来年是否有钱赴京参加会试，却很难说……
柳巡抚说：“你不必回唐州了，就住在我这里读书。一切费用不用你与家人挂心，全由老夫一人承担！”
郑泊村连连摇手：“不可不可！我与大人非亲非故……”
柳巡抚一摆手，哈哈笑道：“明说了吧，我有一女，名叫飞莺，年方十八，待字闺中。今日老夫亲自做媒，选你为婿。如此，我资助你读书上进，不就名正言顺了吗？”
这等好事，郑泊村岂有不应之理？当下跪拜，行了翁婿之礼。柳巡抚就在抚院的一角辟出两间净室，作为郑泊村的书房。
郑泊村有了如此好的条件，读书更加用功。三更灯火五更鸡，发誓明年会试再次夺魁，以报柳大人的知遇之恩。
PART.2 造 谣
这一天，郑泊村正在书房苦读，忽然有人造访。开门一看，来人叫费人伦，不仅和自己同村而且同窗，还曾经都是县学的生员。只是这费人伦是个富家子弟，心思并不用在读书上。他把郑泊村请至一家饭店，酒至半酣，才说明来意：“听说近日朝廷欲在生员中选拔一批人才，充作县丞一级的官员，可有此事？”
郑泊村道：“确有此事。老兄可抓住机会，图个进身之阶。”
费人伦道：“我正为此事求你！听说选拔还要考试文案书状，可我的学业早已荒废，提笔难以成文。因此求你施以援手！”
郑泊村一怔：“难道要我替你代笔？不成，不成！”
费人伦道：“并不是这个意思。我已经打听清楚，你的岳父作为封疆大吏，主持河南的人才选拔。只用他打个招呼，我这县丞就当定了。你们翁婿之间，有什么话不好说？只烦你给通融一下。”
郑泊村听了当下摇摇头说：“朝廷选才，不容作弊。我不会去说情，就是说了，柳大人也不会答应。老学兄，你就回去老老实实做些准备吧。”
费人伦好话说尽，郑泊村却是汤水不进，结果二人闹个不欢而散。后来费人伦参加了选拔考试，自然是考得一塌糊涂。费人伦不怪自己学业荒废，只怨郑泊村不肯帮忙。由怨生恨，就寻思着要给郑泊村找点麻烦。
隔了几天，费人伦又来到省城。这次他没有找郑泊村，而是直接找到了柳巡抚。费人伦怪声怪气地问：“柳大人，郑泊村少年得志，作了巡抚的乘龙快婿，叫人好不艳羡。小人只是不解，不知道巡抚的千金进了郑家，是作大还是作小？”
柳巡抚一脸愠色：“休得胡说！我早已看过郑泊村的履历，不曾婚配，何来大小之说？你若造谣生事，小心你的脑袋！”
费人伦嘿嘿一笑：“就算他不曾婚配，可他就不会宿花眠柳、招妓嫖娼，暗中找一个红粉知己私定终身？”说着，便从书袋里取出一个卷轴，徐徐打开，“请大人过目！”
柳巡抚只扫了一眼，就赫然色变。原来，那卷轴名为《仲夏读书图》，画上只有两个人，一个是郑泊村，正袒露背膀伏案读书，另一个是名美艳的女子，依在郑泊村的身边，摇扇送风，亲密之状跃然纸上。看那落款，竟是上年的七月。
柳巡抚强忍着怒火：“此物从何而来？”
费人伦道：“去年八月，有一个童子在街头卖画，我也问过他画的来历，他说在郊外拾得。因为事关同窗隐私，我就给买了下来。而今听说郑泊村与府上的千金定了婚，我怕重演陈士美与秦香莲的故事，因此特来献画，给大人提个醒。”
柳巡抚收了画，赏了费人伦十两银子，挥手送客。
柳巡抚好不恼怒，本想给郑泊村定个骗婚的罪名，按律惩处，又怕闹得沸沸扬扬，于自己脸上无光。略一思索，干脆什么罪名也不定，只命人把他打入死牢。
可怜郑泊村，也不明白自己犯了什么罪，口口声声直喊冤枉。可牢门紧锁，漆黑一团，叫天不应，呼地不灵，只好眼睁睁地等死。
PART.3 卖 画
郑泊村“犯事”的消息很快传到了家乡，郑泊村的哥哥郑泊乡急忙打点盘缠，匆匆赶来省城。