清朝末年，宁波小江一带有一户姓李的人家，父母早已过世，留下桂根、桂生兄弟俩。不久，兄弟俩先后成家。弟弟桂生生了两个儿子，非常开心。可不久自己却得病死了。哥哥桂根快近六十，还不得一子半女。桂根和娘子商量，想把侄子过继来当儿子。
第二天，夫妻俩吃过早饭，就兴冲冲地到弟弟家去。来开门的是弟媳妇。她一看是哥哥嫂嫂，连忙让坐、倒茶，询问有啥事情。于是，桂根就把来意说了一遍。
谁知弟媳听了，“嘿嘿”冷笑道：“你叫我把孩儿给你，你不生小孩，怎知十月怀胎之苦、喂养小孩之艰？亏你说得出口。”
桂根夫妇碰了一鼻子灰，只得忍气吞声地往家走。
桂根妻子回家后，气得直哭。桂根劝说道：“算了，何必和她一般见识，弟弟死得早，我们就让着她一些算了。”
说来也奇，桂根六十岁那年，妻子居然怀孕了，喜得老夫妻俩不知说啥好。转眼几个月过去了，桂根眼见妻子接近临产，可自己偏偏又碰上要外出去收账。他决定先找好接生婆，免得到时措手不及。桂根打听到对河六婶接生技术高明，就赶到六婶家里，给她二百两银子，把妻子的产事托给她。六婶是个快嘴舌，所以桂根妻待产的事一传十，十传百，传来传去就传到了桂根弟媳的耳朵里。
桂根弟媳本以为哥嫂离归天的日子不远了，他们的家产可以稳稳到手。现在却节外生枝，孩子一出世，那家产不都落空了吗？哼！办不到。想到这里，她急忙去找六婶：“桂根哥让你接生，他给你多少钱？”六婶答：“二百两银子。”弟媳又塞上二百两银子，把头凑到六婶耳边，说了一番悄悄话。
到了桂根妻子临产这一天，弟媳来到桂根房里，说：“嫂子，孩子生下来时你要把眼睛用力闭上，可以少吃些苦。”桂根妻觉得有理，临盆的时候赶紧闭上眼睛，果然孩子很快生下来了。只听得“哇”地一声，就再也没有声响了。过了一会，她睁开眼问六婶，生的是男孩还是女孩？六婶回答说：“生下来的是个怪胎，已经丢了！”惊得她差一点昏厥过去。
这里到底有没有名堂？有！桂根弟媳贪财心切，一心想占桂根的家产，她给六婶二百两银子，就为了做这一记手脚。明明桂根妻子生下来的是个白白胖胖的男孩，她却狠心把小孩掐死，然后叫六婶对桂根妻子谎称生了个怪胎，自己拿荷包把小孩一扎，抛到荒郊“地里。
谁知这一切，都给桂根家一只喂奶的看门老黄狗看见了。桂根弟媳前脚走，它后脚就衔着荷包进了狗棚。那老黄狗咬断绳子，扒开荷包，把小孩放在地上浑身地舔，幸好孩子还没有被掐死，慢慢地回过气来，就吮着老黄狗的奶，活了下来。
过了三天，桂根收账回家，一走进家门，老黄狗朝着主人汪汪直叫。桂根以为狗饿了，就拿东西给它，可狗不吃，还是汪汪直叫。桂根烦了，便踢了狗一脚，自己要紧进屋去看妻子。老黄狗不死心，扑上去衔住他的衣服拼命往外拉。桂根不觉奇怪起来，便跟着它来到了狗棚前。只听里面传出一阵小孩的哭声，他循声望去，见狗棚角落里有一个裸体小孩，正哭得起劲。桂根忙弯下腰，把小孩抱进屋里。妻子伤心地把自己生了怪胎的事跟丈夫说了一遍。桂根一听，感到事有蹊跷。这时，老黄狗又衔着荷包来到主人面前。桂根打开一看，里面有一根绳子，疑心更大了。桂根悄悄地把荷包和绳子藏好，对妻子说：“你生了一个怪胎，现在我拾到一个男孩，咱们就把他当亲生儿子养吧。”妻子连连点头同意。
第二天，桂根给街坊邻舍每家送了四只红蛋，两碗面，惟独不给他弟媳。弟媳得知消息，跑到县衙告桂根夫妇，说桂根领了个黄狗喂奶的孩子，这不明摆着欺侮她这个寡妇和亲生侄儿吗！
县官一听有理，便命差人将桂根夫妇带到堂上，不分青红皂白，各打二十大板。夫妻俩受此冤屈，回家来哭着对老黄狗说：“黄狗呀，县官不信狗能喂养孩子，叫我们怎么办呢？”那黄狗朝着他们“汪汪汪”叫了三声。
隔了一天，县官又传桂根夫妻带孩子上堂。桂根对县官说：“这孩子确实是狗喂养的。”说完，只见一只老黄狗跑到堂上给孩子奶吃，还把荷包衔到县官面前。县官方觉事情蹊跷，便叫差人传当事人上堂。那六婶从未经过这种阵势，吓得不行，只得从实招供。事情真相大白，县官当即拿下弟媳和六婶。
桂根夫妻俩抱着亲生的孩子欢欢喜喜回到家里，请这一带最有名的裁缝，仿照看门的老黄狗，给孩子做了一顶帽子。“狗头帽”因此得名。
后来，人们觉得这狗头帽戴在小孩头上，又活泼又可爱，就纷纷学着做。于是，狗头帽就逐渐成为小孩爱戴的帽子了。