唐朝开元盛世时期，国泰民安。在那时的终南山下，住着一个人称“钟学究”的秀才，钟秀才虽然勤学苦读，无奈仕途不顺，到了五十多岁还未曾中得举人，所以也没有什么功名。但是他的妻子因梦见天上的魁星下凡，而生下一个儿子。钟秀才极为疼爱儿子，并依照妻子的梦给儿子取名为钟馗，这取名的寓意也很明显，就是把自己毕生的希望都寄托在儿子身上，期望他日后独占花魁，考中状元，以实现自己一生的抱负。
钟馗生下后不久，父母就先后谢世了，只留下他和年纪更小的妹妹媚儿相依为命。兄妹俩过着非常穷苦的日子。然而，钟馗虽然很穷困，但是志气很高，从小就继承了父亲的遗志，刻苦攻读，学得了满腹的文才和武略，一心想金榜题名，光宗耀祖，干一番大事业。
十年过去了，钟馗已经长大成人了，秀才和举人都轻而易举地取得了，这年就可以进京参加进士殿试了。可是，钟馗家贫如洗，没有丝毫的盘缠，眼看就快要耽误考期了。这时正好得到一个好心人杜平的慷慨救助，杜平给了钟馗二十两银子。钟馗非常感激，拿了盘缠就立即赶考去了，决心不考取进士决不回家。由于赶路太急，加上天气暑热，钟馗不小心在途中染上了寒热病。他不敢误了考期，辜负杜平和妹妹对他的期望，就跌跌撞撞往前赶。一个月黑风高的晚上，他来到一个破庙里过夜，夜深时被一群野鬼碰上了。野鬼看到他气宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就围着钟馗一顿乱打，把钟馗打得人不人鬼不鬼的，钟馗自己却一点没觉察到，只感到浑身剧烈的疼痛，但是他还硬是撑着来到了京城参加殿试。
钟馗毕竟是天上的天魁星下凡，文章做得极好，终于名列榜首，得中状元。但等到皇帝殿试完召见状元时，看到钟馗面目丑陋，狰狞难看，就不肯点他为状元。大臣们努力进谏，极力为之争取。钟馗也向皇帝讲述了途中的奇遇。然而，皇帝龙口已开，决不肯更改。
钟馗是个性子很急的人，他看到皇上因为自己长得面目难看而不肯点为状元，气得连声大叫：“屈死我了！屈死我了！”说完就一头往旁边的一口大铜鼎拼命撞去，一下就丧了性命。皇上见到如此刚烈的场面，心中有些后悔，如是下令把钟馗厚葬了。
再说，钟馗的冤魂带着满腔的怨气，飘飘悠悠地来到了阴曹地府。他一进阎王的森罗殿就指着阎王的鼻子破口大骂：“你是阴间的青天，本应公正无私，为什么纵使恶鬼来毁我容貌，害我丢了功名，让我没有脸面见我那可怜的妹妹和救助我的杜平。人间的皇上不讲情面，怎么你也这样昏庸！这到底是个什么样的世道啊！”
阎王还不知道是怎么一回事，只见钟馗不容分说，在森罗殿上随手操起一根金光闪闪的狼牙大棒，在森罗殿上乱舞起来。这可不得了，这狼牙大棒可不是一般的木棒，这是森罗殿上的镇殿的宝贝，是天上的玉皇授予阎王的，只要把它拿在手中，一切阴间的大鬼小鬼，包括阎王也都会不敢拢身。