唐僧取经是中国老百姓耳熟能详的故事，很多人都知道唐僧是唐太宗派出去的。因为唐僧肯上西天取经，唐太宗还与他拜为兄弟，称他为“御弟圣僧”。临行之时，唐太宗为他准备了取经文牒，用了通行宝印，还赐了一个紫金钵盂，给他沿途化斋之用，并两个长行的从者和马匹。
可事实上，唐僧并没有这么好的福气，有关唐太宗的种种都是民间传说，后来又被吴承恩写进了小说《西游记》。
历史上的唐僧本名叫陈祎，洛州缑氏（今河南偃师缑氏镇)人，生于隋文帝仁寿二年(公元602年），卒于唐高宗麟德元年(公元664年）。隋炀帝大业末年出家，法名叫玄奘，通称三藏法师，俗称唐僧。
他是唐代高僧，佛教学者，与鸠摩罗什、真谪并称为中国佛教三大翻译家，唯识宗的创始人之一玄奘博通经论，觉得翻译过来的佛教典籍分歧很大，他在国内遍访名师，还是难得定论，就决心到天竺（古印度)去，通过广求异本，相互参验，来求得解决。
唐太宗贞观三年(一说元年，公元629年），他跟这一些西行的商人从凉州出玉门关西行赴天竺。在那烂陀寺从戒贤受学，后又游学天竺各地。他辨博出众，所到之处必讲经释疑，并同一些学者展开辩论，在西域名声大振。
玄奘有很强的语言能力，《旧唐书•方伎传》说他在西域十七年，经百余国。悉解其国之语。”玄奘是在唐太宗贞观十九年（公元645年）回到长安的，从时间上说，历时十七年的说法完全正确。至于通晓一百多个国家语言的说法，可能语涉夸张了一点，但玄奘有相当强的外语能力，则是无可置疑的。这从他回国之后所做的翻译工作中也可以看得出来。
玄奘从古印度等地带回大小乘经、律、论共657部，其中有《大般若经》、《瑜伽师地论》、《成唯识论》、《具舍论》等。他花了20年时间，译出大小乘经、论75部，凡1335卷。
应当指出的是，玄奘当年西行完全是个人行为，并没有受命于李世民。西行的过程也异常艰苦，没有什么神通广大的徒弟保护。相反，跟随他的人死的死，逃的逃。不过，他回国后，倒是受了李世民的接见。李世民和他谈话以后非常高兴，诏令玄奘在弘福寺将梵文佛经翻译出来。
从历史上来说，到西域取经的事并不是玄奘首开其例。早在张謇出使西域的时候，就听说有所谓“浮屠之教”(也就是佛教）。汉哀帝时，博士弟子秦景让伊存口授“浮屠经”(佛经），当时中原的人还不怎么相信。
后来，据说是汉明帝晚上睡觉的时候梦见有个金人在殿廷中飞行，他觉得很奇怪，就在上朝的时候问百官，傅毅回答说，这就是佛。于是明帝派遣郎中蔡愔、秦景到天竺去取经，得到了佛经42章还有释迦牟尼的立像。《隋书•经籍志》中记载了这桩中国历史上最早的取经之事。
三国时甘露年间，有个名叫朱仕行的人，也到过西域，取回佛经90章。晋惠帝元康中把它翻译出来，叫《放光般若经》。晋恭帝元熙中，新丰僧人智猛也策杖西行取过佛经。晋安帝义熙中，僧人支法领从西域于真国得《华严经》三万六千偈，到金陵宣译。又有僧人法显，自长安游天竺，经三十余国。北魏孝明帝熙平中，派遣僧人慧生出使西域，得到佛经170部。
所有这些西行取经的僧人中，法显的经历与玄奘很是接近。他从后秦姚兴弘始二年(公元400年）出发，与他同行的有慧景、道整、慧应、慧嵬等。他们从长安出发，一路西行，半道上遇见了同样是西行取经的智严、慧简、僧绍、宝云、僧景等。他们或分或合，风尘仆仆，路上的艰辛不难想象。
最后，慧景死在翻越小雪山的路上，道整留在中天竺没有回来。只有法显一人，用了六年时间到达中天竺，在那儿呆了六年，又用三年的时间返回。从陆上出发，从海道归来，花了整整15年。所以有人说，假如把法显的西行经历写成小说，就会又是一部《西游记》。