秦王嬴政打败了六国，统一了天下，为了显扬自己的功业，将其传给子孙后代，他将帝号定为皇帝。他认为，上古有号而没有谥，到了中古才根据帝王生前的品行事迹给予谥号。这样做的结果，实际上是儿子议论父亲，臣子议论君主，有违君父臣子的尊卑关系，因此废除了谥法。
他将自己定为始皇帝，从他开始，后代就成为二世、三世直到万世，他的父亲庄襄王被追尊为太上皇。从此，中国历史上就多了一个比“贵不可言”还要尊贵的称号——太上皇。不过，这个庄襄王生前是个秦王，实实在在掌握着秦国的权力，有着国王的尊严，太上皇只是死后追封的称号，日后那些太上皇们和他没有什么可比性。那么，后世的那些太上皇们是怎样产生、又是怎么度过余生的呢？
汉高祖刘邦的老爹刘太公
刘邦的老爹是第一个享受太上皇尊号的人。刘邦在当皇帝以前，老爹刘太公没有跟着这个儿子得济，反过来还的养活他。当了汉王，老爹也没有被接到汉中享福，倒是被项羽捉去作为人质，逼着刘邦投降。刘邦更是做得绝，说曾经和项羽结为兄弟，因此上说：“我爹就是你爹，你一定要煮了你爹，请给我一碗肉汤喝。”不管这个计策多么令人拍案叫绝，总有点儿把老爹豁出去的嫌疑。
不过总算是熬出了头，刘邦当了皇帝，也把老爹接到京城去了，刘邦这时候也有条件孝顺了，刘太公也着实享福了。不过，这时候的刘太公还是一个平民，刘邦见他还是按照普通人家的礼节。被分配来侍候老太公的人出了一个主意，等刘邦再来时让他如此这般。刘邦再来，刘太公抱着扫帚，面对着门口倒退着走。
刘邦大为吃惊，赶忙下车搀扶太公。太公说：“皇帝是万民之主，怎么能因为我乱了天下规矩呢！”刘邦自知疏忽大意，把老爹这一茬给忘了，于是尊奉老爹为太上皇。那个出主意的家令也得到了很重的赏赐。
刘太公原本是个庄户老头儿，根本就不知道朝廷是怎么回事儿，权力与他也更是毫不相干，有了这个太上皇的名号，解决了父子见面时的礼节，一切万事大吉。刘太公就是这样安享晚年，从汉高祖六年到汉高祖十年，当了五年太上皇。
晋惠帝司马衷
晋惠帝司马衷公元290年即位，是晋朝第二位皇帝。有一种说法是，晋惠帝是一个白痴，因而他的皇后贾南风专权乱政，乱杀皇室尊贵，被赵王司马伦杀死。司马伦自领相国之位，这是晋朝“八王之乱”的开始。淮南王司马允起兵征讨司马伦，兵败被杀。
公元301年，司马伦篡位自立为皇帝，司马衷被改为太上皇。司马伦当皇帝不久，齐王司马冏起兵讨伐，受到成都王、河间王、常山王等支持，司马伦兵败被杀。晋惠帝复位。不过，这几个人个个自认为功劳最大，互相不服，又大打出手。
这个傻皇帝倒成了香饽饽，个个都想把他抢到手，以便演一出挟天子以令诸侯的大戏。最终，光熙元年（公元306），东海王司马越平定了八王之乱，独揽了大权，晋惠帝又一次安定了下来。安定下来的晋惠帝又成了司马越的傀儡，尽管如此，司马越还是看他不顺眼。就在这年的十二月，司马衷吃了有毒的饼死了。一般认为，晋惠帝是被司马越毒死的。
司马衷虽然当太上皇不是很久，但这个人当太上皇和当皇帝没有什么大的不同，那就是都为傀儡。刚当皇帝，他是皇后贾南风的傀儡，当太上皇，他是司马伦的傀儡，复位后，他又是乱王的傀儡。从这个角度来说，司马衷这个太上皇不过是他人手里的一个玩偶筹码。司马衷从当太上皇到复位再当皇帝，总共六年。
唐高祖李渊
李渊袭封唐国公，隋末天下大乱，李渊乘势从太原起兵，攻占长安。公元618年5月，李渊在长安称帝，国号唐。不久之后，李渊统一了全国。武德九年（公元626），李渊的次子李世民发动了玄武门兵变，杀死了太子李建成和弟弟齐王李元吉，李渊被迫封李世民为太子，紧接着禅位，自己当上了太上皇。九年后病逝，谥号太武皇帝，庙号高祖。