几万年前的人想把他曾生活的时代告诉我们，但战争结束了这个故事。瑞典籍地质学家安特生在北京西南郊五十公里处的周口店首次发现哺乳动物化石。此后，在周口店陆续发现数枚人牙化石。经解剖学家研究，这些化石属于古人类的一个新种属，命名为“北京人”。
十年以后，1928年12月2日，北京大学裴文中在周口店发掘出一个完整的猿人头骨，这是一个重大的发现，是古人类学、旧石器时代考古学、古脊推动物学和第四纪地质学研究中一件划时代的大事，它为研究人类的起源及其发展，为再现早期人类的生活面貌，提供了极其珍贵的第一手资料。
年12月至1937年7月芦沟桥事变前，在周口店经过十一年挖掘，先后发现了代表四十多个“北京人”的人骨化石及大量石器。
北京猿人化石是一批无价之宝，当时集中珍藏在北京协和医院的保险箱里，由著名的德国籍(后加入美国籍)人类学家魏敦瑞负责保管并研究。
年初，日美关系趋于紧张。魏敦瑞提出，珍贵的北京猿人化石继续留在日军统治下的北平很不安全，建议将化石暂时转运至美国纽约自然历史博物馆保存，待战后再运至中国。经多次交涉，中美双方就此事达成协议。11月中旬，美国驻华大使馆自重庆来电，指令美国驻北京公使馆负责转运事宜。
月20日，北京协和医院奉命将北京猿人化石秘密装箱。装箱的化石有：头盖骨5枚，头骨碎片15枚，下颌骨14枚，锁骨、大腿骨、上臂骨、牙齿等147枚。全部化石分装在两只大木箱内，由美国公使馆运送至美国海军陆战队总部，指令美军上校阿舒尔斯特负责押运。
阿舒尔斯特上校命令士兵将两只木箱改装到美军专用标准化箱里，等待装船。按照原定计划，12月11日有一艘“哈里逊总统”号轮船将由上海抵达秦皇岛，然后由秦皇岛驶往美国。美国海军陆战队军医福莱受上校之命，将标准化箱连他个人的行李共24箱由北京押运至秦皇岛霍尔坎伯美军兵营，福莱将要护送这批化石安全抵达美国。
意想不到的事情发生了。12月7日，珍珠港事件爆发。秦皇岛霍尔坎伯兵营被日军占领，美国海军陆战队队员全部成为俘虏。不久，这批俘虏被押送至天津战俘营。过了十来天，美军战俘的行李由秦皇岛转运至天津，福莱医生的行李大部分还在，其中包括装有北京猿人化石的美军专用标准化箱。