农历正月十五夜，是我国民间传统的元宵节。元宵又有“灯节”之称，旧时习俗，无论皇室贵戚、平民百姓，届时每家门前都高悬彩灯。入夜后，大街小巷人潮汹涌，万众聚观。
历朝历代许多文人墨客都有吟咏元宵盛况的佳作。宋人辛弃疾的词《元夕》就是名篇之一：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”极其生动地描写了元宵之夜繁华熙攘的赏灯景象。时至今日，元宵张灯、观灯仍是我国人民喜闻乐见的民俗活动。
关于元宵灯节的起源，历来有种种说法。有人说是起源于古时侯农家“照田蚕”的风俗。宋代诗人范石湖写过一首《照田蚕行》：“农家今夜火最明，得知新发田蚕好。”据《昆山志》记载：元宵之夜，农家在长竹竿上挂一盏灯插在田间，观察火色以预测一年的水旱情况。
火色偏红预兆旱，火色偏白则兆涝。并把点剩的蜡烛头收藏在床头，说是这样能给蚕桑生产带来益处。此风俗被称为“照田蚕”。后来“照田蚕”的人们制作的灯笼越来越精美，各种式样的彩灯不断涌现。逐渐“照田蚕”也就失去了其本身意义，而演变成“闹花灯”的娱乐活动。人们也普遍把它看作是迎春祈福的美好节日了。
另有说是始于东汉明帝，与佛教传入中国有关。佛教教义中把火光比作佛之威神，佛教经典(菩萨藏经)中反复宣传：“百千灯明忏悔罪”。每遇佛教盛会都要大明灯火。《僧史略》记载，佛祖释迦摩尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，也就是东土的正月十五日，为纪念佛祖神变，汉明帝敕令正月十五佛祖神变之日燃灯。还亲自到寺院点灯，以表示对佛的尊敬。从此以后，元宵张灯便蔚然成风。
还有人说是始于东汉时的道教。《岁时杂记》记载说，这是沿道教的陈规。道教把正月十五称为“上元节”，七月十五为“中元节”、十月十五为“下元节”，合称“三元”。并以三元配三官，即天官、地官和水官。
说上元天官正月十五日生，中元地宫七月十五日生，下元水官十月十五日生。正月十五是元夕节乃上元天官赐福之日，所以要在元宵节这天张灯庆贺。最近又有人提出了一种新的看法。认为元宵灯节，最早起源于对火的崇拜，因为古人认为火能驱走所有的妖魔鬼怪。
在民间还有一个流传极广的传说，元宵灯节始于汉武帝。当时宫女们过年时特别思念家中父母，但宫禁森严无法相见。足智多谋的东方朔想了一个办法。先散布谣言，说火神将派人火烧长安城，城内一片恐慌。东方朔向武帝献计，十五晚上把宫里的人都放出避灾。
满城大街小巷都挂满红灯，好像满城大火，以此骗过在天上观望的火神。武帝允诺，宫女们趁机在元宵之夜与家人团聚。从此，每逢正月十五都要张灯。也有人传说元宵灯节始于暴君隋炀帝，说他色迷心窍，非要娶自己的妹妹，妹妹强扭不过，托辞说除非正月十五出现繁星落地的奇迹才可成婚。
隋炀帝下令京城百姓每户都要点燃灯火，违令者斩。到了十五日晚，妹登楼看见满城灯火，误认为真是繁星满地，纵身投河自尽。百姓们为了纪念这位不甘凌辱的女子，每逢正月十五晚都要燃起灯火。这些不过都是传说而已，并无文献可考。
元宵灯节在我国民间历代相传，它的起源虽然至今没有一个统一的认识，但其所带给人们的文化品位和娱乐氛围是不可磨灭的。
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