清乾隆年间，海州有个叫许林的年轻书生，自幼成孤，读书刻苦。这年，他进京赶考，在客店遇到一个体貌与他有几分相似的青年。交谈后，得知这人叫王尚荣，许林感觉同他很投缘。不料，两人都时运不济，双双落榜。许林盘缠已尽，就离店露宿。
恰巧这时有人雇他代写诉状，约定傍晚在某巷中见面详谈。他准时赴约，却久等雇主不来。他饥肠辘辘，徘徊在两旁矗立高楼的街巷中。忽地，听到头顶有响动，未及仰头就被一物砸中。一个圆竹篮，分量不重，发着诱人的香味。许林忙把竹篮打开，见里面放着五六张馅饼。许林抓起一张就往嘴里塞，可饼到嘴边他停住了，“俗话说‘天上不会掉馅饼’，这掉下来的不会有毒吧。”恰巧，一条狗跑过。他灵机一动，撕下块饼扔过去，然后含着口水盯着狗。过了小半个时辰，见狗没有不良反应，他打跑狗，吞光馅饼。
“只要转转脑子，天上掉的馅饼也是可以吃的。”他感觉胸中闷气一扫而光，眼前的路又开阔明亮了。正要离开，忽见王尚荣走来，四处张望。见到许林，他就竹筒倒豆子似的道出了来此的目的。原来，考前郊游时，他结识了官家小姐刘金婵，情深意笃，本打算及第后去刘家求亲，却因名落孙山无颜登门。此后刘小姐便不见踪影，今天他难抑思念来到刘家楼下，可侯门似海，哪里见得到刘小姐。许林也倾诉了受雇主戏弄的怨气，王尚荣说明早返乡，要回店整装。
王尚荣刚走，来了个使女打扮的小姑娘，见到许林就说：“吃了馅饼身上有劲了吧，这封信给你。”小姑娘把一封信塞进他手里，转身跑出了巷子。许林摸不着头脑，忙打开信，见写道：“王郎：功名如粪土，两情似海深。金婵身先许，夜半窗垂绳。吃饱馅饼攒足劲，春宵帐中任君狂。”信末画了只蝉。“好个仗义、豪放的女子，她的王郎还在伤心欲绝哪。”许林追到客店，却被告知王尚荣已连夜出发。他又追向城门去，路上被一个陌生人撞倒。爬起再追，城门已关。
这时，他发现怀里的那封信不见了，循着来路找回去，没有。转来转去，又转到那条巷。夜色中，见从一幢高楼的窗口吊下根绳子，一个人影正顺绳爬向窗口。随后，屋内传出女子尖叫。许林想：坏了，定是那封信被坏人拾去，找到垂绳窗口，爬进作恶。
他不及多想，也攀绳进屋，昏暗里看到一壮汉正对一女子施暴，他怒吼一声扑上，壮汉闪身躲过，翻窗逃出。出窗时，一封信从他袖口落下。女子哭叫：“王郎，你为何才来？这个人怎会进来？”许林道：“我不是王郎，你的馅饼错砸了我的头，你的使女错把信给了我，我追王郎时丢了信。王郎没追上，倒让这家伙拾信钻了空子。”
他拿起壮汉遗落的信交给女子。女子把信烧毁，然后冷不防抱住许林，哀求道：“你是王郎的朋友吧？怎么就错把馅饼和信都给了你，莫非我们有缘？王郎走了，只有你能救我了。”
许林惊得直哆嗦：“刘，刘姑娘有何难处，只要我能做到……”
刘金婵叹口气，道出了一番令人震惊的话来。
原来，她与王尚荣结交后，情深意笃，早已有了肌肤之亲。前不久她发现自己珠胎暗结，刚要告诉王尚荣，却赶上落榜消息传来。为不给沮丧至极的王尚荣再添堵，她就没讲这件事。这时刘父刘母已察觉了金蝉怀孕，把她囚禁家中，打算给她堕胎后送到外地。刘金婵却暗下决心保住孩子，同心上人私奔。她知道王尚荣几天见不到她定会来楼下探风，于是时时留意窗下。今晚果见他身影，就忙不迭地抛下了馅饼篮，不曾想却砸错了与他相像的许林，后又送错了信，真是阴差阳错。
看着刘金婵楚楚可怜的样子，许林心中升起一股豪气，说：“刘姑娘，小的愿意帮你出逃！”他的话音刚落，屋门被撞开，响起一声断喝：“谁敢带走金婵！”门外闯进一个粗壮、浓须的老男，刘金婵惊叫：“父亲，你怎么……”
刘父吼道：“我早就想教训骗我女儿失身的混蛋！”听说面前这个青年不是女儿的相好，他仍厉声道：“不管你是谁，深夜翻窗爬进我女儿闺房，就要对她的声誉负责。你说，如何打算！”