秦王嬴政兼并六国，统一天下后，建立了我国历史上第一个中央集权的封建国家，自称为始皇帝，史称秦始皇。
秦始皇对当年燕太子丹派荆轲谋刺他的事一直耿耿于怀。虽然燕太子丹和荆轲早已被杀掉，但他知道燕太子丹和荆轲一定还有不少同伙，于是下令在原燕国境内大肆搜捕。
于是，原燕国境内被弄得鸡飞狗跳，一些原是燕太子丹门客的人和荆轲的朋友们得到消息，纷纷逃亡。
在荆轲的朋友中，有一个名叫高渐离的，当年易水送别，他曾为荆轲击筑高歌“风萧萧矣易水寒，壮士一去兮不复还”。高渐离听说秦始皇搜捕荆轲的同伙，就改名换姓，藏匿到宋子县，在一个财主家做佣工。时间一久，他感到做佣工很辛苦，很想击筑解闷，但又怕暴露身份，不敢把筑拿出来击打。
有一天，那财主宴请宾客，并请乐人击筑助兴。高渐离听到筑声，就像见了知音一样，彷徨不忍离去。他一面听，一面发表议论。听到击得好的地方，便表示赞赏;听到击得不理想的地方，便进行批评。
财主的管家见了，去向财主禀告，说：“那佣工倒是蛮懂音乐的，在门外对筑声评议好坏呢!”
财主听了，便派人把高渐离叫到堂上，请他击筑。高渐离便用乐人之筑，击筑一曲，客人们听了，都赞不绝口。财主大为高兴，请高渐离入座，与他共饮。
高渐离喝了几杯酒，壮心渐起。他想自己老是这样埋名隐姓，东躲西藏，为人佣工，苦不堪言，不是长久之计，便对主人说：“刚才这筑质地不好，所以奏出的音质不理想。我想去取我自己的筑，再来为大家演奏一曲。”
财主说：“那好极了，你快去取吧!”
于是，高渐离回到住处，拿出自己珍藏的筑，穿上自己过去所穿的华贵衣服，恢复了当年的面目，回到堂上来。财主和客人们都大吃一惊，起身和他相见，把他当作贵客。
高渐离当即为大家击筑高歌，客人们都为他精彩的演技所感功，不少人甚至感动得流下了热泪。
秦始皇非常爱听击筑，他听说宋子县有个非常出色的击筑者，就下令召见。高渐离来到秦宫，为秦始皇击筑。朝中有认识高渐离的人告诉秦始皇说：“他是荆轲的好朋友，名叫高渐离，可得当心啊!”
秦始皇爱惜高渐离的击筑才能，特地赦免了他，只是命人弄瞎了他的双眼。秦始皇经常让高渐离为自己击筑，并十分赞赏他的演技，渐渐地对他信任起来，不再有什么戒备。
高渐离表面上对秦始皇十分顺从，但内心却充满愤恨。他悄悄把铅条放在筑中，加重筑的分量，寻机用筑击毙秦始皇，为好朋友荆轲报仇。秦始皇对高渐离失去戒心以后，听筑时和高渐离的距离越来越近。有一次，秦始皇坐得离高渐离很近，高渐离认为机会来了，演奏中途，突然举筑向秦始皇猛击过去，但因为他的眼睛看不见，没有击中。
秦始皇勃然大怒，立即下令处死了高渐离。从此以后，秦始皇吸取教训，再也没接近过六国诸侯的人。
后来，“秦廷击筑”这一典故，用来形容不惜生命，敢于抗击强暴的义烈行为。