古往今来，凡为官清廉、不贪钱财者，常以“两袖清风”自誉。说起它的由来，还有一段有趣的故事呢。明人都穆的《都公谭纂(zuǎn)》记载了下面的故事。
于谦是明朝著名的民族英雄和诗人。他曾先后担任过监察御史、巡抚、兵部尚书等职。于谦作风廉洁，为人耿直。于谦生活的那个时代，朝政腐败，贪污成风，贿赂公行。当时各地官僚进京朝见皇帝，都要从本地老百姓那里搜刮许多的土特产品，诸如绢帕、蘑菇、线香等献给皇上和朝中权贵。
明朝正统年间，宦官王振以权谋私，每逢朝会，各地官僚为了讨好他，多献以珠宝白银，巡抚于谦每次进京奏事，总是不带任何礼品。他的同僚劝他说：“你虽然不献金宝、攀求权贵，也应该带一些著名的土特产如线香、蘑菇、手帕等物，送点人情呀!”于谦笑着举起两袖风趣地说：“带有清风!”以示对那些阿谀奉承之贪官的嘲弄。两袖清风的成语从此便流传下来。
古人穿的衣服，没有有口袋。平民百姓的衣襟向右掩，在腰间束带，隋身携带的散碎东西可揣在怀里。官员则穿长衫，袖子特别宽大，便于放些银两、诗词文章等。古代的贪官污吏却是把受贿的钱财放进自己的衣袖里。倘若官吏廉洁，没有贪赃枉法受贿，衣袖当然是空的，只有“清风”，所以“两袖清风”就成为表官员廉洁的借用语了。