八国联军占领北京那会儿，洋人颁布了各种各样的所谓“法律”，其中一条就是不准中医看病。洋人称中国人是东亚病夫，根本不相信中医能治病。这样一来，北京城里的中医店号只得纷纷关门歇业，老百姓得了病不得不去洋人开的医院诊治。那些洋医生给中国人看病是棺材里伸手——死要钱，比趁火打劫敲竹杠还要厉害，而且态度蛮横恶劣，许多人敢怒不敢言，有什么办法呢国弱民受欺呀！
前门附近有个名叫王一剂的老中医，医术十分高明，开着一个诊所。他女儿秋月，年方十八，长得眉清目秀，聪颖过人。洋人不准中国人行医，王一剂眼睁睁地看着许多同胞得了病，无钱去洋教士开的医院医治，心里很不是滋味，便偷偷地给他们看病。有一天，王一剂正在给一个老人看病，被洋人知道后，砸了他的药铺。八国联军中有个英军头目叫汉斯，见秋月模样儿长得好，顿生邪念，幸亏秋月早有防备，悄悄逃走了。英国人将王一剂抓去坐了三个月的大牢。王一剂被释放后，见药铺没了，女儿也不知去向，不免黯然神伤。
那年春上，他来到北京城外的大青山，开出一片荒地，全部种上了葫芦。到了秋天，王一剂的葫芦长得好生了得，大的如牛犊、小的如拳头，有的形似老翁，有的状若美女，形态纷呈。因他葫芦种得多、长得大，很快出了名，京城一带的人都称他王葫芦。
王葫芦收了葫芦以后，在前门边上开了一个茶馆，取名葫芦茶馆。其实名为茶馆，实际上是给那些没钱去洋人医院的百姓们治病。洋鬼子不是不让用中草药嘛王葫芦有办法，不用草药用葫芦。病人来了，他装作很熟悉的样子，拉着你的手问长问短，跟你聊天，实际上是趁机会在望、闻、问、切。聊过一阵之后，来人的病情他已经心知肚明，却只说一句话：“把这葫芦拿回去，钻个眼，买些烧酒泡在里面，每天晚上饭前喝一杯。”开始人们不信，心想葫芦也能治病？王葫芦是出了名的老医生，再说这葫芦又不要钱，病人便照着他说的去做。不管什么人、也不管什么病，王葫芦只叮嘱用葫芦泡酒。略有区别的是，他会交代你那酒泡的时间长短不一样，每次喝多少也不一样。神的是葫芦泡的酒喝完了，那病也好了。一时间，王葫芦成了神医，方圆百里的人都来葫芦茶馆“喝茶”，人们都说他的葫芦是宝葫芦。
这里面究竟有什么秘密呢？原来，大青山云飞雾绕，土壤肥沃，又生长出各种各样的药材。王葫芦心想，洋人不准咱用草药治病，咱有的是办法。待葫芦下地后，他悄悄地上山采回草药，配制好就埋在葫芦根底下，葫芦在生长的过程中吸收了那药汁，就成了药葫芦，用这种药葫芦泡酒喝，与服中草药没什么两样。王葫芦根据不同的病人用不同的葫芦，外行人看不出名堂，还真以为他的葫芦是包治百病，其实他是在对症下药。洋人禁止用中草药，可没说禁止用葫芦啊！再说王葫芦开的是茶馆儿，不是药店，洋人也就抓不到把柄。那时候，许多北京人找王葫芦看病不说看病，而是说“喝茶”。
汉斯为人蛮横，尤好女色，进了北京城以后不仅沉湎花街柳巷，而且四处奸淫良家妇女。后来，京城出了个女侠客，外号“红牡丹”，痛恨洋人，爱打抱不平。她利用汉斯好色的本性，决心为那些被侮辱的姐妹报仇。有一回。红牡丹扮作一个风尘女子寻找机会接近汉斯，汉斯被她的漂亮所倾倒，把她带到英租界，要和她寻欢作乐。红牡丹巧妙周旋，正当汉斯想入非非、欲火难熬的时候，红牡丹突然从怀里掏出一把雪亮的匕首刺了过去。遗憾的是汉斯只是受了轻伤，丢不了命，红牡丹却被洋鬼子处以极刑。那天，洋鬼子将红牡丹押赴刑场斩首示众，京城的百姓都去为女侠客送行。她虽然没有杀死汉斯，但这种勇敢的义举受到了人们的交口称赞。红牡丹临危不惧，在刑场上破口大骂洋鬼子的滔天罪行，汉斯下令砍下了女侠的头颅。刹那间，一股热血喷涌而出，紧接着一声炸雷响彻云霄，刑场上顿时天昏地暗，大雨滂沱，滚滚惊雷声中汉斯吓得带着洋鬼子抱头鼠蹿。腥风血雨过后，王葫芦含泪为红牡丹收了尸，将她埋在大青山下的葫芦地里。有人说红牡丹就是他的女儿秋月，王葫芦不点头，也不摇头，只是说，她是个好女孩儿。
刑场上一声爆裂的炸雷，将汉斯吓出了一种令男人难以启齿的毛病：阳痿。他吃了许多药、看了许多洋医生毫无效果。后来听说前门有个葫芦王，他种的葫芦能包治百病，便带着翻译来到葫芦茶馆，不巧，王葫芦又到大青山种葫芦去了。汉斯找到大青山，王葫芦得知了汉斯的病情，摇着头对他说，这种病很难治。汉斯向王葫芦打躬作揖，说他已经被这种怪病折磨得快要疯了，求王葫芦无论如何也要帮他治好这种病，并拿出许多金银财宝酬谢。王葫芦说，你到秋天再来吧，你这怪病得用葫芦王才能治好。至于这金银财宝，我用不着，你拿回去吧。汉斯走后，王葫芦选了一颗硕大的葫芦籽把它种在红牡丹的坟上。一场春雨过后，葫芦发芽长叶，十分茂盛；没过多久，粗壮的葫芦藤上结出了一个大葫芦。转眼到了秋天，汉斯带着几个英国士兵到大青山来拿葫芦。王葫芦指了指屋子里用红丝绸裹着的那只大葫芦，汉斯小心翼翼地揭去红绸布，忍不住惊讶得叫了起来。只见大葫芦光滑圆润，好似一个体态丰腴的唐朝美人，曲线优美，令汉斯赞叹不已。英国士兵何曾见过这种裸体女人一般奇妙的葫芦，一个个看得目瞪口呆。王葫芦告诉汉斯说：“这葫芦名叫西施葫芦，咱们中国四大美女之首西施知道吗？”汉斯点点头。王葫芦又告诉他：“将这只大葫芦掏一个小洞当作尿壶，就是中国人晚上睡觉用的那种尿壶，有尿的时候就撒在这里面。记住，洞口不要掏大，那样会使药效减弱，只要坚持一个月，你的毛病就会好的。”
“真的？”汉斯喜笑颜开，但很快又沉下脸来，他生怕这个中国老头在葫芦里藏了什么机关，就在上面仔细地看了又看、摸了又摸，觉得葫芦十分光滑，并无异样，他确信没有被削开的痕迹，便将手一挥，指挥士兵抬着那只西施葫芦高兴地走了。汉斯心想，这葫芦要真的是个大活人该多好啊！回去以后他照着王葫芦说的，在那个葫芦上掏了个小洞。那天夜晚，汉斯内急，往那只西施葫芦里撒尿时，突然发出一声凄厉的惨叫，倒在地上四肢抽搐，浑身浮肿，不一会儿便一命呜呼了。英国士兵闻声赶来，看了半天，猜测是这只奇怪的大葫芦杀了汉斯。他们拿来军刀，削开葫芦一看，个个吓得惊叫起来，只见那只大葫芦里有一条红黑相间的赤练蛇，正昂头吐着鲜红的信子。
那只完好的大葫芦里为什么会有一条赤练蛇呢？原来，红牡丹坟上的那只葫芦养分足，花开得很肥大，等到快要结果的时候，有一天，葫芦王在花心里撒了些蜂蜜，招来了一条赤练蛇。蜂蜜对赤练蛇有一种神奇的麻醉效果，那条小赤练蛇吃饱了肚子，躺在葫芦花心里睡了起来，等它醒来以后，已经是躺在新长成的葫芦里了。葫芦越长越大，赤练蛇竟然吮吸着葫芦汁长得又长又粗。秋天里，葫芦王摘葫芦的时候发现那葫芦分量有些沉，就知道自己精心设计的这味奇药成功了，他要把它献给汉斯。汉斯哪里知道这其中的奥秘，果然上当，搭上了自己的性命。