鲁飞到了淮南，见到焦大。开初，焦大一直咬定自己没追到楼子船，后经鲁飞分析诱导，才吐了实情。焦大说，那一天他追了二十余里，才见到楼子船在一个荒河滩里停了。他欣喜若狂，急忙蹚着水到了船上，这时候才知道船内出了大事情。
原来焦大去妓院重新买妻之时，钱老板果真起了歹心，要伙计们打篷开船。焦二说我哥哥未回怎么办?钱老板说他自个会回蚌埠的。焦二说这女子怎么办?钱老板说这是我出钱买的，我要纳她为妾，让她享享荣华富贵。焦二和几个伙计就嫌钱老板心太黑，说是你如此不守信用，如何让我们相信你?焦二说着和钱老板争吵起来，最后焦二一怒之下打死了钱老板，并将其扔入河中。正在焦二等人走投无路无计可施之时，焦大追上了楼子船。焦大一看出了人命案，很是抱怨弟弟太莽撞。为逃避官司，焦大最后决定让他们逆流而上，到漯河将货物和楼子船处理掉，伙计们按份儿分钱，并安排焦二先带着姚二嫂躲避起来，姚二父子追找由他负责。
鲁飞双目紧盯焦大，问：“为什么船要逆流而上?”
焦大说为防备官方查找。他陪着下蚌埠，有意造成船已过周口的假象，目的是搅乱人们的视线，拖延时间，好处理船和货物。
鲁飞说前几天在沈丘发现一具无名男尸，右脚小拇指是个残指，你见过钱老板的右脚吗?
焦大一听无名男尸的右脚有个残指，便回答不知道钱老板他有否残指，接着又冒出一句：“我弟弟焦二的右脚有个残指呀!”
鲁飞也吃了一惊，他做梦未想到死者会是焦二!
为辨真伪，鲁飞偷偷带领焦大去了沈丘，雇人打开那座坟墓，让焦大辨认。焦大一看尸首，泪水就涌了出来。他哭着说这是焦二。鲁飞说你敢肯定?焦大说敢肯定，并说人虽腐烂不堪，但影像还在，我一看就感觉出这是焦二!其实，焦大急于为焦二解套。他是灵机一动，谎称是焦二。焦二是左脚有残指。
鲁飞问焦大在楼子船上的伙计有几个?焦大说除去我们弟兄还有三个，都是蚌埠人，一个叫张毛，一个叫小全，还有个老者叫于公。
鲁飞这时又发现焦二的骨头发黑，很显然是中毒后被人推进河中死的。焦大为弟弟惨死洒泪涟涟，鲁飞也甚同情。
案情越来越复杂，连鲁飞也深感棘手了。他思考良久，让人重新埋了焦二，又安慰一番焦大，然后急急回了蚌埠，进而查明了张毛等人的住址，亲自登门询问。没想到三个人中一个也没回来。接着，鲁飞又赶到漯河，找到钱家楼子船。船的新主人姓刘。刘老板说中人姓白，叫白三，就在码头上的白庄住，专倒腾船生意。鲁飞告辞了刘老板，又到白庄找到白三家。白三果然正与人谈船生意。当鲁飞说明来意，那白三说：楼子船的主人姓钱没错，不信你看这合同上还盖着他的印章子呢!白三说着从一个小木匣中翻找出一张契约，对鲁飞说：捣船生意最怕小路货，所以每谈成一桩买卖都订有契约。鲁飞一看，果然是钱老板的印章子。鲁飞想印章可以刻，便何况钱老板的印章子肯定会放在船上的，任何人都可以拿他的印章来订契约。鲁飞想着就问白三那钱老板是什么模样，白三想了想说有三十多岁，人很精神。说是途中遇到河匪，船上的货物遭抢，钱老板怕吃官司，只好将船卖掉，先躲避一时再说。对方急卖，价钱比较便宜，所以很快就成交了。
鲁飞拿出钱老板的画像，问白三是不是这个人。白三仔细看了看，说好像是他。鲁飞说你可看清楚了。那白三又认真地端详了一番，最后肯定地回答：就是他!
难道钱老板又活了?鲁飞突然冒出了这个念头，接着脑际间就出现以下推理：钱老板是被焦二打昏死的，尸首扔到河水里以后，被冷水一激，钱老板又复活了。复活后的钱老板游到岸边，看到楼子船已朝上游开去，他知道船上人已经“反水”，不敢贸然上船，只悄悄地跟在后面。一天深夜，他偷偷上了楼子船，用钱收买了张毛、小全和于公，让他们用毒酒毒死了焦二。钱老板已推断出楼子船失踪的消息传到蚌埠，心想既然闹出了命案，不如来个将计就计，便卖了船上的货物和楼子船，给了三个船工一些银两，然后带着姚二嫂去某处隐藏了起来。
可是，令鲁飞意想不到的是，他的推理还未推出个头绪，下游传来消息，说是又发现了几具尸体。鲁飞急忙带着焦大赶到一个名叫纸店的小镇。经焦大确认，三具尸体是张毛、小全和于公的，而且骨头全都发黑，很明显是中毒死亡后被人推下河的。
这一下，连鲁飞也被搞糊涂了。是谁害死了焦二和张毛他们?难道是姚二嫂?是钱老板串通姚二嫂一齐将他们毒死了?
按鲁飞分析说来，钱、姚二人合伙造下的这桩惨案也有可能。主角儿当然仍是钱老板，。在偷偷上船之后，先买通张、毛他们害死焦二，然后又串通姚二嫂在饭中下毒，杀人灭口。然后由钱老板将船卖掉之后，二人携款潜逃。因此，只要将钱老板与姚二嫂缉拿归案，案情就会大白了。
鲁飞在心中将案情分析了又分析，推理了又推理，自以为没什么纰漏了，才最后决定向胡、钱两家交差。不料还未等他开口，下游又发现一具女尸。鲁飞大惊，急忙带姚二去下游认尸。姚二仔细看了看，说不像他老婆，反倒有点像焦大后面买回的那个老妓女。鲁飞这才意识到此案远非自己所想的那般简单，急忙向陈章作了汇报。由陈章派了几个警察一同去捉焦大，岂料此时焦大已逃得无影无踪了。鲁飞十分懊恼，认为自己分析中忽略了一个最不该忽略的可疑人，那就是焦大。
鲁飞对雇佣他的钱太太和胡老板说，焦大带着那位老妓女离开蚌埠之后，压根儿就没回淮南，而是去了漯河分赃。焦大先用毒酒毒死了弟弟和三个船工，然后又寻到了一个与钱老板模样差不多的中年人，让他化装成钱老板将楼子船卖了。他得钱之后，先让老妓女带姚二嫂去了一处。后他与老妓女因分赃不均，老妓女扬言要告发。他深怕东窗事发，又害死那个老妓女。然后携姚二嫂潜逃。
因为没抓到凶手，钱太太与胡老板对鲁飞的分析只能是半信半疑。尤其是钱太太，她更关心的是丈夫的下落。她说，依你鲁飞的推理，我丈夫肯定已不在人世了。可是，沈丘那具男尸被焦大认定是他弟弟焦二，那我家老公的尸体哪里去了?
这一问，使得鲁飞半天没搭上言。这当然是一个十分关键的问题，解答也有多种：一是焦大故意在沈丘错认尸首，造成钱老板还活着的假象;二是焦二也真的被哥哥所害，只是没将尸首扔进河内，而是埋在了岸上。还有另外一个可能，那就是焦二还未死，与哥哥焦大一起带着姚二嫂走了。
鲁飞再作回顾觉得自己很笨。其实在淮南找到焦大、没见到那个老妓女时，就应该对其产生怀疑。可自己被焦大的老实巴交相所蒙蔽，不忍心去怀疑他，让他溜之大吉。鲁飞自认为办了一件不光彩的案件。此后他下决心要找到焦大，为自己挽回面子。