明代广西新兴县，有位姓李的县令，深知民情，爱护百姓。一天他因公下乡，见山傍有一少妇，打扮得相当妖艳，在一座坟前哭泣。李某感到奇怪，问左右随从，随从们说：“是个穿丧服的妇人。”“服丧女人，岂能如此打扮？”李某越想越不对头，便叫衙役把她带回官署进行审问。少妇说：“我丈夫因祸死亡，就葬在那里，乡邻们没有不知道的。今天是七七（死后四十九天），我穿重孝到坟前哭奠，哪还有心打扮呢？”李某叫来邻里询问，都说：“少妇的丈夫，确是因病而亡。”问到少妇平时行为及死者死时情状，大家含糊其辞，不作明确答复。李某不能消除疑问，拘留少妇不放。邻居们对李某非常不满，上告他无故关押寡妇。知府下令，限李某半月查清实情上报，否则便以知法犯法故意栽人罪名上奏弹劾。
李某甚是恐慌，连夜下乡私访。死者没有亲人，邻居们也不清楚详情。数日已过，一点线索没有找到。一天黄昏，细雨蒙蒙，李某见山脚下有一所茅屋，便前去避雨借宿。
一个二十多岁的汉子出门将李某迎进屋内，双方寒暄，互通姓名。李某说自己是个算命先生，想在此借宿一夜。并拿出钱来放在桌上，求主人做顿便饭充饥。此时有一老妇从内屋走出，说道：“我家不是开店卖饭的，酒和鸡都是山村风味，怎么能要客人的钱呢？”
汉子说：“这是我的母亲。希望李兄把钱收回，要不，她老人家会不高兴的。”酒菜摆好之后，李某便与汉子对饮，二人谈得甚是融洽。数杯之后，汉子已有醉意。忽然向李某道：“你是从县城来吗？知不知道新上任的知县是谁？”李某说：“李知县还在，怎么会有新官？”汉子说：“听说李知县因为一个少妇的案子将被革职，真是好官受冤枉呀！此案就是包龙图也审不出来，只有我才知道。”李某十分惊疑，又听他说道：“你不相信吧？实话告诉李兄，我原是个小偷。我有老母，家贫无法赡养，只好偷窃来维持生活。少妇丈夫死亡的那天晚上，我正在她家行窃。当时男的病得很重，躺在里屋，少妇却在外屋来回走动，好像有事等人。不一会，一个男子进来，就与少妇调笑。我偷眼一看，原来是邻乡的一个武举。后来听到少妇的丈夫呻吟，少妇说：“药已经煎好了，趁热喝了罢。”说罢，就端着药走进里屋。当时病人仰面躺在床上，昏迷不醒。少妇扶起他的头，将药灌入口中。病人狂叫一声就断气了。我偷偷地往盛药的铜勺中一看，残存的流汁发出亮光，原来是熔化的锡水。我害怕极了，趁着两个狗男女忙着掩盖罪行的时候，赶忙逃走。这件事，谁也不知，官府也没有办法查清。”李某说：“你为什么不为死者申冤呢？”汉子说：“我三更半夜进入民宅，非奸即盗，要说出去，不是自投罗网吗？”李某说：“你我萍水相逢，就把这样的事告诉我，说明你把我当成了朋友。我劝老弟，以后不要再去偷窃了。我还有些资财，帮你做点生意，来孝养老母，你看可好？”汉子听了非常高兴。
次日李某带着汉子进城，才将身份告诉他。李某说：“我们是朋友，你不要害怕。你帮助我破了这桩人命大案，功劳不小，就是上报朝廷，也会给你奖励。”汉子一口应允作证。李某遂派人逮捕武举、少妇，命汉子当堂揭露他们的罪行。接着又命仵作开棺验尸，果然发现死者喉咙内填满了锡块。原来，用毒药害人，易于检验；熔锡灌喉则不留痕迹。两个凶犯在物证、人证面前，只好认罪伏法。