明朝正德至嘉靖年间，直隶苏州府太仓州崇明县里，住着黄棣夫妇，其家境贫寒，又遇灾荒，无法生活，便流落到崇明县的一个村里住下，这是正德九年的事。黄棣在各处帮工，干点杂活，一有时间，便去开荒，已开了四亩荒地。他的邻人顾文秀看到他已开荒成田，就和他争开荒田，因此两人结下了仇怨。
荒年多盗贼。正德十六年七月，生活本来就不富裕的黄棣，又遇灾荒，家里已多日无米下锅了，黄瑞和黄大寿就来找他想法度日，三人就一起去偷了一家富户曹福家的一只旧船，卖了钱，三个人分用了。
嘉靖元年六月初六，顾文秀和施福、黄二郎三人各持刀枪器械，到太仓州的一家姓浦的人家去抢劫，抢得衣物、银钱和首饰等东西，几个人分了。顾文秀怕被人查破此事，就想嫁祸于人，他想到了和黄棣争开荒田的旧仇，就有了主意。顾文秀马上去州衙门自首，说这次去浦家打劫，主谋是黄棣，是黄棣把他叫到黄家，又让他去找来施福和黄二郎，是黄棣出主意去浦家打劫，抢得财物后，由黄棣作主分赃，分给他的是花被、布袄、布衫等东西，带回家后，怕被祖父发现，就把分得的赃物全部送还给了黄棣。顾文秀还拿出伪造的黄棣给他的收条，作为凭证交给了官衙。审讯黄棣时，黄棣如实供认了偷船卖钱分用的事，否认了顾文秀的陷害供词，但官府却相信顾文秀而不信他，就拟判了黄棣、施福、黄二郎斩罪，顾文秀自首免罪，黄瑞、黄大寿在逃，捕获后另审，结案，上报上级司法机关复审。
顾文秀被放回家后，庆幸自己嫁祸成功，一人独自饮酒庆贺，想到黄棣被判死刑，脸上闪现出一丝得意，他已报了争地之仇，又救了自己。一想到争地，他想一不作，二不休，趁此良机，把地全都夺过来。黄棣的妻子施氏多次央求顾文秀，留给她一些田地让她活下去，顾文秀却始终不答应，硬是夺走黄棣开出的全部荒地。顾文秀也没能得意多久，他总是心神不定，一场暴病死去了。也许，这是老天对他的惩罚吧。
被关在死囚牢里的黄棣，心里一直不服。妻子探监时，看到丈夫受的折磨，心痛万分，也决心替丈夫申冤。嘉靖九年六月，朝廷派胡御史来巡查案件，施氏就拦路申冤。
胡御史复审此案时，正好刑部也派人下来复查在押案犯，共同审明了此案的真相：黄棣只有偷船卖钱分用罪。改判黄棣杖一百，流三千里，又遇大赦，减罪为杖九十，徒二年半，初犯，刺右臂，免杖发往姑苏驿站服役。这起荒年偷船案，经过九年，总算如实结案了。官府还要上报朝廷，作最终审核。