洪武四年，从初夏开始，安徽、江西、江苏三省持续大旱，连续四个多月，滴雨未下，老百姓流离失所，饿殍遍野，一时间，天下谣言四起，人心惶惶，说洪武皇帝朱元璋不是“上应天命，下符百姓”的真命天子，这天之大旱，就是上天对他杀戮太多的惩罚。
刚刚建立大明政权不久的朱元璋，坐在南京城里的金銮大殿上，急得茶不思饭不想，一筹莫展。这一天，他正与群臣在一起商讨赈灾对策，突然，一个黄门急急忙忙地来报，说南京城下的万里大江水位急降，江底露出了一头镇江铁牛，牛背上赫然出现“日月隐耀，天一生水”八个大字，老百姓层层围观，议论纷纷，不知是何征兆？
朱元璋本是一个放牛娃出身，胸中没有多少文墨，他一听，疑惑不解地看着群臣问：“你们说说，这八个字到底是什么意思？莫不是上天的什么旨意？”大臣们听了，一个个大惊失色，纷纷跪倒在地上，颔首低眉，不敢作答，他们心里想，“日、月”两个字合起来就是个“明”字，这“日月隐耀”不就是影射大明江山前景暗淡、岌岌可危吗？谁要是说出来，那可是杀头的死罪！
朱元璋见他们一个个默不作声，就虎着一张黑脸，看着位列群臣之首的宰相胡惟庸说：“你是首辅大臣，平时见解最多，你就给朕说说，这牛背上的八个大字到底是啥意思？”
胡惟庸一听，赶紧匍伏在地上，连磕了三个响头，才颤颤巍巍地说：“这乃是妖言惑众，圣上不必信！”
这时，刘伯温闪身而出，急忙说：“圣上，这铁牛，是上古大禹治水时留下的镇江神物，这八个大字一定是上天的神谕。微臣已勘破天机，这是说天下大旱，民不聊生，如果不及早赈治，天下就会大乱，大明江山危在旦夕。在江西龙虎山，有一位得道的高人，人称张天师，从者如云，教徒甚广，他麾下的教派名字就叫正一道，又叫天一道，这‘天一’二字，正好应证在他的身上，于今，我们只好顺乎天意，请这位法力无边的活神仙出山，让他施法祈雨，以救天下黎民百姓。”
朱元璋一听，当场就命令自己的儿子太子朱标带着圣旨，即刻动身启程，请张天师出山。朱标得令后，马不停蹄，日夜兼程，不到三日，就赶到了龙虎山下的天师府。没想到在大旱之年，方圆八百里的龙虎山依然是满山苍翠，泉水丁冬，一座气势恢宏的天师府，古柏森森，华宇连天，门首上挂着一副“麒麟殿上方外客，龙虎山中神仙家”的对联，真算得上好一座洞天福地！
可事不凑巧，朱标走进天师府，说明来意，张天师座下的道童却说，师傅几日前就上山闭关修炼去了，山上云深雾大，不知师傅仙踪何处？也不知师傅什么时候回来？朱标没有办法，只好候在天师府里苦等天师回来，可一连等了三日，还不见他回来。正当朱标急得六神无主，正准备回朝复命时，却突然听到天师府外，一阵佩铃作响，只见一位手持云帚，骑着一匹吊睛白额大虎的老道跨进门来。朱标一看，喜出望外，原来是天师回府了。
张天师从虎背上翻身跃下，也不行礼，只是对着太子朱标拱拱手说：“贫道早就得到天庭的法旨，这几日已在山中炼得桃木仙剑一把，求雨灵符三张，皇子现在就可以下山，回到南京后，三日之内，在皇城正门前，搭起十丈高台，三日之后的午时三刻，贫道自然会来登台祈雨！”说完，就傲倨地倒背着双手走进后庭，命道童端茶送客。
朱标听了，只好先行赶回南京，火速在皇城根前架起了一座四四方方的高台，等候天师的大驾光临。这一天，不仅南京城里的百姓倾家荡巢而出，万人空巷，就连洪武皇帝朱元璋也带着王子王孙、满朝文武，早早地候在那里，将皇城外面四通八达的道路挤得水泄不通。午时三刻一到，张天师果然来了，只见他身穿一件七星鹤氅，头戴一顶紫金冠，怀中抱着一柄桃木宝剑，高高地坐在一架八抬敞轿上，后面跟着几百名年轻的弟子，穿着一色儿道袍，手持旌旗仪仗，那威风真的不亚于天子出巡。