1.推衣及人
清朝末年，八国联军在天津登陆，眼看就要攻陷京城。慈禧带着囚禁多年的光绪皇帝和朝廷重臣仓皇出逃，一路上吃喝供应，全赖所过之处的地方官府“孝敬”。由于事出突然，慈禧出逃时只带走几个心腹，连光绪最宠爱的珍妃也被滞留宫中，以“洋人无礼，恐失贞洁”的名义逼死在枯井内。光绪听说后敢怒不敢言。他拒绝下人伺候，一路上自己铺床叠被，脱衣整帽，来表达愤怒。
这天，銮驾路经山阴县，县令耿及贞早已恭候多时。耿及贞是光绪的老师耿同书之子，原来也见过几面，算得上故交。只因戊戌变法，耿同书支持光绪变法图强，被慈禧忌恨，事变后被迫告老还乡，不久便撒手人寰。 再次见到耿及贞，光绪非常高兴，两人单独谈了两个时辰，直到天色渐暗，耿及贞才告辞。只见他双眼发红，腮边犹有泪痕。这一切，都没瞒过大太监李莲英的眼睛。
第二天銮驾启程。耿及贞一大早赶了过来，说古人有“推衣及人，犹如手足”之说，他不敢和皇上称兄道弟，但想送一套贴身中衣，略表情谊。慈禧不懂这些繁文缛节的古礼，便命光绪收下。但光绪说自己应有回赠，不如把身上现穿的这套送给耿及贞。慈禧着急上路，没有反对。耿及贞捧着光绪刚换下的、还带着体温的旧中衣，磕头谢恩而去。
再后来，李鸿章签下丧权辱国的《辛丑条约》，銮驾得以“凯旋”回京。慈禧继续做她的“太后老佛爷”，光绪继续囚禁在三面环水的瀛台小楼。
2.旧衣玄机
一晃几年过去。这天慈禧在紫禁城看京剧《逍遥津》。讲的是汉末曹操“挟天子以令诸侯”。汉献帝不甘心做傀儡，暗中写了“衣带诏”，命内侍穆顺藏在身上，请天下诸侯勤王救驾。可是还未出宫就被曹操察觉，皇后及诸多大臣因此被杀。
在一旁伺候着的李莲英猛然想起多年前光绪与耿及贞换衣的往事。一路上光绪执意自己铺床叠被，整理衣物，那件旧中衣里，会不会也有类似“衣带诏”的猫腻？
恰巧这时节，有几个新任地方官即将赴任，依惯例进宫聆听太后训喻，其中一个还是耿家的远亲。李莲英与他闲聊中得知，当年耿及贞将旧中衣带回家后，洗涤干净，锁在一个铁匣内。锁眼还浇了铜汁，再也无法打开。后来耿及贞因病去世，死后将铁匣陪葬。
李莲英把这些消息告诉了慈禧。他觉着那件旧中衣很可能就是光绪的“衣带诏”，否则为什么要将铁匣的锁眼浇上铜汁，搞得这么神神秘秘。一牵扯到权位之争，慈禧不得不多加小心，于是派宫里侍卫冒充盗墓贼，对耿及贞扒坟掘墓。
几天后消息传来，耿及贞的墓里没有那个铁匣。这下慈禧紧张起来，难不成真有什么玄机？于是将耿家几十口关进大牢，严刑拷打。老管家受不了折磨，道出实情。原来陪葬之说只是掩人耳目，铁匣其实安放在耿家祠堂一个隐秘处。很快，那个神秘的铁匣被搜了出来，马不停蹄送进宫里。
当着慈禧和李莲英的面，铁匣被锁匠打开，里面竟然只有一身旧中衣。看其款式和做工，的确是当年光绪所穿旧物。几个小太监细细搜寻了半天，除了几个破洞和几道折痕，并无异常。
3.坐实罪名
李莲英只得继续追问老管家。老管家说自己终究是个下人，如果真有秘密的话，最可能知道的，是耿及贞的二弟耿及静。
于是李莲英又对耿及静严刑拷打，把老管家带进耿及静牢房。看到奄奄一息的耿及静，老管家痛哭流涕：“二爷啊，不管有什么谋逆大罪咱就招了吧。砍头不过是眨巴眼的事，总比遍体鳞伤、生不如死好受些。”
耿及静勉强睁开眼，长叹一声：“这都是大哥惹下的祸事。还说什么富贵荣华，到头来却是满门抄斩。”
原来，当年耿及贞将旧中衣拿回家后，果然发现了一张光绪亲笔书写的“衣带诏”。上面控诉了慈禧如何专权跋扈，祸国殃民，号召天下臣工勤王救驾，铲除妖孽。到时论功行赏，子孙后代永享富贵。可惜耿及贞位卑言轻，不敢担此大任。
李莲英立刻紧张起来，追问衣带诏下落。耿及静说此事关系重大，耿家势孤力单，就将诏书保存在当地知府殷祥手上。
李莲英冷笑道：“你把洒家想得太无能了。殷祥是皇室宗亲，对老佛爷忠心耿耿。当初派他做知府，说白了就是想整治你们耿家，你们怎么可能会让他保存！”
耿及静说道：“李公公，你把人想得太简单了。殷祥大人是对我们耿家刻薄些，但万一天佑大清，太后伏诛，皇上亲政，那份密诏就是升官发财的敲门砖。所以殷祥大人考虑再三还是收下了。不信的话，可以把他请来对质。”
几天后，凤翔知府殷祥果然被“请”进了牢房。一听说密诏之事，吓得他屁滚尿流，矢口否认。耿及静说道：“殷祥大人，那年你迎娶六姨太，我兄长将一副龙凤呈祥鎏金头饰送与大人，据说是万历朝郑贵妃之物。您的师爷还劝您拒收此物，以防朝廷猜忌。可您却说‘王侯将相宁有种乎’，令兄长颇为赏识，当天夜里就将密诏和盘托出。你们商定，由耿家保管中衣，大人你保管密诏，两件东西互为佐证。难道都忘记了不成？”
殷祥向李莲英不住地磕头：“下官是收了那副头饰。当时高兴过头，也说了些大不敬的话。但密诏之事与下官绝无半点瓜葛，请公公明察。”
李莲英看着耿及静：“继续说。”
“自从殷祥大人收下密诏之后，对我们耿家格外关切，再也不刻意刁难。而且还多方打听时局，探听朝廷动向，据说和流亡海外的康有为、孙文搭上了关系。”
殷祥向李莲英解释：“下官是看在银票的面子上，才对耿家网开一面。至于图谋不轨，绝对无中生有！”