明弘治十六年，内务府四品知事刘全福奉旨下江南，为皇上的后宫选美。
刘全福把选美的地点定在江南名城广陵。广陵知府洛世北和刘全福是同科进士，在一起吃住了好几个月，也算是故交。洛世北摆宴为刘全福接风洗尘。席间，洛世北哈哈一笑：“广陵美女如云，我找上百十人，任大人挑选就是。”
第二天，广陵府张贴告示，大意说：皇上在广陵选美女，入选者可以陪伴皇上，还有机会被封为妃嫔。
告示发出没几日，报名者络绎不绝，好不热闹，人人都向往皇宫的富贵生活，也想一睹皇上的尊容。
知府洛世北有一个宝贝女儿，名唤洛玉珠，年方二八，天资聪慧，听说皇上来选美，她也蠢蠢欲动，不想被父亲训斥了一通，她又去央求母亲。
母亲看女儿心意已决，就到洛世北面前劝说：“人往高处走，凭女儿的才貌，说不准能得皇上的宠爱，到时咱们也就是皇亲国戚了。”
最终，洛世北被说动了，同意让女儿不用真名参选，选不上也不丢人。
就这样，洛玉珠以“罗珠”之名报了名。134人中只选20人，初选是在院子里一个一个目测，度其身材、相貌、步态，初选出20人后再进行复选，洛玉珠很顺利地过了初选。
复选挪到屋子里，由四个宫娥把关，进屋的女子必须脱光了衣服，然后由四个宫娥分别对皮肤、颈、背臀、乳房、腿、腰等部位，进行拿捏对比。检查的细致周到，更让玉珠感到皇宫的神秘。
洛玉珠顺利进了前10名，这10名再裁出两人就够选美人数了。这两个人的裁决权很自然地就落到刘全福身上，刘全福自然要拉上洛世北。
当10个美女出现在眼前，刘全福一下子惊呆了，无怪乎广陵出美女，眼前众女个个亭亭玉立，玉容生辉。
现在只剩下考查品德和才气了，刘全福就考这些女子的纲常知识和诗词对接。
洛玉珠和一个叫柳美媚的出类拔萃，刘全福看着她们俩点头，同时发出不被人觉察的叹息。最后，他说：“这二人出局，才高气浮，在宫中很容易争风惹事。”
刘全福的裁决，令洛世北大吃一惊，但也不好说什么，只能点头称是。
在最后关头落选，而且是在技拔头筹的情况下，洛玉珠可不干了。回到家里，她又哭又闹。
洛世北劝她：“也好，选不上就在家恪守女儿之道吧。”
“不行，爹，我非得去，你去跟刘大人说，凭你们的交情，他一定会给面子，不然我就去死。”玉珠说着把一块白绫扯在手中。
母亲一把将白绫拽下，扑通一声跪下：“老爷，你就通融一下吧。”洛世北无奈地摇摇头，起身便去了刘全福下榻的驿馆。
两人寒暄过后，洛世北直奔主题。刘全福一惊，随后哈哈大笑：“不去更好，你也知道，自古宫门深似海，再说，攀龙附凤也不是我等所为。”
洛世北长叹一声：“这些我岂能不知，只是小女以死相逼，还望刘大人看在我俩同科共试的情分上，成全小女。”
刘全福沉吟半晌：“你执意如此，我只能成全你了。”
就这样，洛玉珠成了8个进京美女中的一个。行前，洛世北又把一个祖传的玉佛送给刘全福，让他照顾玉珠。
再说洛世北有一个远房的表侄叫同天宇，对洛玉珠敬慕已久，可因身份卑微，不敢张口提亲，于是拼命读书考取功名，好门当户对谈婚论嫁。听说洛玉珠被皇上选美挑走，绝望的同天宇跳窗撕书，拒绝读书。
同天宇的父母就找亲戚朋友来劝，同天宇有个舅舅也来，他不但不劝，还当众训斥同天宇。实际上，同天宇的舅舅是老鸦山七天为匪七天为民的刁民，他把皇帝选的美女要经过山前的消息报告给带头大哥。带头大哥拍案而起：“劫！”
所以，当刘全福经过老鸦山时，被一群脸上涂炭的土匪拦住。刘全福知道是遇土匪了，可他只带了宫娥，太监，再就是轿夫，并无兵丁，一行人被劫到山里。为首的黑脸看到被押上山的美女，哈哈大笑，对身边的花脸说：“九弟，你报信有功，这几个美女随你挑一个，剩下的给兄弟享用。把几个男的绑到山洼喂狼。”
姑娘们哭成一团，反倒是洛玉珠冷静：“咱们一定要保住贞节，不然到了宫里也会遭抛弃。”说着找来一个竹片握在手中，其他人也仿效洛玉珠。
过了大概有一个时辰，屋门被打开，一个花脸土匪走进来叫洛玉珠，大伙一下把目光聚集过来。
洛玉珠一看是躲不过了，就把竹片横在脖子上：“你不要胡来，你要胡来，我死给你看。”
花脸土匪说：“是你们大人找你。”
洛玉珠跟他往山坡走，走到一匹马前，花脸土匪说：“你骑马顺原路回家，你在这儿自身不保不说，还有性命之忧。”说完回山里了。
洛玉珠站了好半天，觉得应该去救刘大人，于是又潜回山里。
刘全福等人被绑在山洼的一个树林里，土匪为了引来狼，故意把一盆子猪血泼在地上，过了一个时辰，真的有狼陆续赶来。刘全福看到一个太监在嚎叫中被狼掏心撕肺，惨不忍睹。狼接着可能会向自己发起攻击，刘全福吓得大汗淋漓。他喊叫，但没人听，就在他彻底绝望时，突然感觉有人在解自己的绳子，回头一看，是洛玉珠。
二人一同逃到山下，经过商议，决定由刘全福骑马去20里外的越县搬救兵，洛玉珠躲在山下等。
可20里来回，山上的姑娘早成了土匪身下客了，但事情凑巧，刘大人走出刚三里，就碰到出来办差的越县捕快。于是刘全福和捕快一起攻上山，山上都是七天匪七天民的乌合之众，听说官兵来了，很快作鸟兽散。
能解除困境，是洛玉珠的功劳。大伙都来感谢洛玉珠，而刘全福的感谢更意味深长。
在越县，补充了轿夫，加派了兵丁。刘全福宣布一个决定：洛玉珠有通匪嫌疑，取消进京资格。
洛玉珠大吃一惊，一行人也大吃一惊。洛玉珠想不开，就来找刘全福理论。刘全福问：“这么多人，花脸土匪为什么只救你？”
“我也不知道。”
“这不就说明问题了。”刘全福又在越县选了一名美女，便启程进京。
刚出县城，在老榆树下，洛玉珠的脚站在石块上，脖子伸进榆树上垂下的绳环里，对到近前的刘全福说：“我没有通匪，我用死来证明自己的清白。”刘全福急忙上前拦住洛玉珠：“要是没有，就回来吧，也不用寻短见啊。”于是，刘全福辞了在越县招的美女，还带着原班人马上路了。
历经30多天，终于到了京城，可洛玉珠等人没有看到京城的繁华，被轿子直接抬到皇宫，住进了四面是高墙的小院。还没坐稳，就有太监来立规矩：所有人吃在小院，住在小院，不得走出小院半步，一日三餐有人送。无事可做的姑娘们整天研究见皇上的礼节，于是两人两人地面对面做万福。
一天，两天，十天，二十天，四十天，姑娘急切地盼望着召见，哪怕不是皇上也行，可就是没人来。刘大人自从进宫后，也没有半点儿消息。
洛玉珠隐约感觉到什么，果然，这天正在吃饭，就听有太监喊：“皇上驾崩了！”听到喊声的人都扑通跪倒。
洛玉珠后悔了，悔不该不听父亲的话，现在唯一的希望是能够侍奉新皇上。
这天，一个太监来传皇太后旨，让佳丽们梳洗打扮，随时等候召见。太监传完旨，把洛玉珠叫到一旁，塞给她一样东西。
洛玉珠到角落打开一看，是刘全福大人的亲笔信：玉珠，我本该早告诉你，可又怕泄密，皇上招你们进宫来是给他陪葬的。你救老夫一命，无论如何我要救你一次。你爹送我的玉佛，中间已被我钻空，里面装有药水，你涂抹到脸上、手上。如此你还逃不过此劫，那老夫就愧对了。
洛玉珠惊呆了，但很快就恢复了理智，她急忙找到玉佛的开口，把里面的药水涂到脸和脖子上，这些地方顿时就生出黄亮亮的大泡。回到屋里，姑娘们都不敢认她了。
傍晚时分，圣旨到，姑娘们被领到另一个屋等候召见。召见前，像要举行什么焚香沐浴的仪式，每个人站在一个小凳上，闭上眼睛，把头抬起。这时有太监宣旨：“皇太后有旨，先皇要招你们前去侍奉，现在送你们上路。”
姑娘们似乎明白过来了，可脖子已被垂下的绳环套住，脚下的凳子已被踢开。几位百里挑一的美女就这样稀里糊涂地上了黄泉路。洛玉珠因得了传染病，被太监从后门抬出宫，扔到荒野。
三年后，洛玉珠才回到广陵。几次想进府，都被家丁给拦下了，因为洛玉珠是要饭回来的。
洛玉珠说：“我是洛家大小姐。”
家丁哈哈大笑：“我家小姐貌若天仙，在皇宫侍奉皇上。”
洛玉珠嚎啕大哭，哭声惊动知府洛世北。洛世北也不认得女儿了，因为洛玉珠现在满脸疤痕，没有一点儿当初的模样。
就在洛世北让家丁轰人时，洛玉珠把怀里的玉佛递了过来：“这是刘全福大人收咱家的礼物。”洛世北终于认出了女儿，一家人抱头痛哭。
这次经历让洛玉珠伤心欲绝，看破红尘。不久，她离家出走了，给父亲留下一首诗：心高志远枉费神，美貌做鬼留他人，洗心无从去革面，凭空庵里扫红尘。
洛世北看后，仰天长叹，不觉泪下。
选自《北方周末报》第195期