很久以前，苇子峪路家村有两个小伙子，一个叫马力，一个叫路遥。
两个人长得很像，性格也相近。因此结成了异性兄弟。兄弟两人都父、母双亡。弟弟路遥家里富裕，父母在世时就已经成亲了。哥哥马力，因为家里穷，至今还未成家。
有一天，兄弟两人在一起喝酒。马力闷闷不乐，好像有什么心事。路遥问：“大哥，有什么心事吗？”“唉！”马力叹了口气说：“有人给我做媒提亲，听说那姑娘还不错。可是我哪有钱办喜事呀？”路遥说：“怕什么？有兄弟呢。”马力说：“你借给我钱倒好，可我怎么还你呢？”路遥笑了笑说：“不用你还。你若觉得过意不去，这样吧，你结婚的前三天晚上让给我。”马力想了半天才说：“好吧。”
路遥为马力置办了结婚用的物品。结婚那天还出钱置办了酒席。
那天，路遥特意穿了一套与马力相同的衣服。天黑了，客人都散了。马力从家里走出来，路遥走了进去。
路遥进屋后，从书架上拿起一本书，坐在油灯下看了起来。夜深了，新娘子说：“夫君，该睡觉了。”路遥说：“你先睡吧。我再看一会。”新娘实在熬不住了，坐在那里睡着了。
第二天天亮了，路遥放下书走了出来，马力才回家。接连三天都是这样。
第四天早晨，马力一回家就对妻子说：“马上收拾东西搬家，这里咱不能住了。”媳妇问：“为什么呀？”马力说：“你别问了，马上收拾吧。”那年头讲的是嫁鸡随鸡嫁狗随狗，丈夫说了就跟着走吧。
马力早把房屋和贵重的物品卖了。小两口把衣物打了几个包袱挎在身上上路了。
两人毫无目的、信马由缰地走了几个月。这一天来到一个山岭上，天黑了。这儿前不着村、后不着店，只有路旁一座荒弃的破庙可以住宿。
马力看了看周围的环境，对媳妇说：“这就是咱们的家了。”接着把自己的想法告诉了媳妇。两人挖了些野菜用瓦罐煮熟填饱肚子。把破庙打扫了一下住下了。
几天后，他们把破庙修缮好了。马力到山外买回了一些餐具和粮食，在这里开起店来。
山上有很多野兽，马力下夹子打野兔、山鸡；挖陷阱捉狍子、野鹿，抽空还开垦土地种菜，种庄稼。
再说路遥，那天离开马力家回到家里，吃了点饭，倒在炕上就睡了。等他醒来时，太阳已经偏西了。他想出去散散步，就爬起来向外走去。没走多远遇见了一个人。那人告诉他马力搬走了。他连忙赶到马力家。马力家早已人去屋空了。路遥急得直跺脚。大哥呀！我是怕你背上人情债，才这么做的。可是你……这不是我害了你么！”
从此路遥到处打听马力的消息，可是一直没有音信。
十几年后的一天，路遥家遭了一场大火，家里的全部财产都烧光了。