民国初年，北河湾镇子上有户王姓人家，家庭殷实，在当地小有名气，但他为人处世却很小气，从来不舍得多花一分钱，大家就给他起了个外号叫王守财。这天，王守财牵着大黄牛去犁地，刚走到半路，突然天上刮来一片乌云，眼看就要下雨。王守财想起家中还有一席晾晒的谷子，就把大黄牛拴在村口一棵大树上，匆忙回家了。等王守财收拾停当折回来的时候，牛不见了。王守财一看慌神了，这可是一头顶几个力工的牛啊。刚开始还以为是牛跑了，想四处找找，没走几步，王守财发现了被割断的牛绳和一件破衣服，这破衣服他认识，是晁军的。
原来牛被晁军偷走了。晁军是镇子上有名的无赖，常干些偷鸡摸狗的行当。王守财不加犹豫，径直去了晁军家。晁军一个人生活，只一间破屋。王守财看晁军的门紧锁着，就从门缝往屋子里看，果真，牛在里面。王守财心里有了底，他想趁这次机会，一定整死晁军。于是，他决定去县里告状。那时候，偷牛是很严重的罪。王守财见了县官，把事情前前后后说了一遍。县官听后，恼羞成怒，光天化日之下敢在他管辖区偷牛？忙派人去捉拿晁军。
县府人员来到晁家时，晁军正在剥牛，牛皮已经被剥了下来，牛被肢解得不成样子。这下，人赃俱在，晁军有理也说不清，他被带走了，王守财看着死牛，痛心地哭了。
王守财为了除掉晁军，花钱给县官送重礼，这可是他第一次如此大方。县官收礼后说：“要命不要命的也不是我说了算，这要看了供词才能批准，我尽量用酷刑逼他承认吧，如果不成，你只能继续上告。”王守财听了县官的话，也不敢勉强。县官等王守财走后，就去了大牢，把晁军提到审讯室。到了审讯室，县官对晁军说：“不是我非要和你过不去，是王守财不愿意放过你，我如果在你嘴里审不出个所以然来，恐怕我的位子也不肃静。”他说完就让手下给晁军上了刑，晁军咬着牙，一句话也不说。县官看他嘴很严，就下令给他点天灯。点天灯是当时最残酷的审讯刑罚，就是在人肩头锁骨上挖个洞，放根捻子，点着，让火熬掉锁骨处的人油，疼痛可想而知。然而，用了几天刑，把晁军折磨得死去活来，他依然一句话不说。县官看晁军是硬汉子，也不忍心再折磨他，就传来王守财：“你确定晁军偷你家的牛？”
王守财说：“确定，那天去抓他的时候，你们的人也见他正在剥牛，那头牛就是我家的。”
县官说：“在我这里，是审不出东西了，你去上面状告他吧。”县官一句话就把这件事情给推了。
王守财回到家打点行李，决定去省府走一趟。就在王守财准备出发的前天晚上，一头黄牛冲进了王家。王守财的媳妇抓住黄牛，认出是他们家走失的黄牛。黄牛回来了，王守财没理由再状告晁军，可事已如此，如何收场。王守财让媳妇悄悄把黄牛牵回她娘家，继续以丢黄牛为由，状告晁军。
第二天，王守财去了省城，把状子递给省府大人。省府大人疾恶如仇，他看了王守财的状子，非常气愤。最近一段时间，省里正严打偷盗事件，这晁军敢顶风作浪，还死不承认，抓的就是这样的人，省府大人忙下令去县里把晁军给提上省府来。晁军被提来以后，省府大人就把这档子事给忘了。不觉一月过去了，王守财看省府大人还没有审理此案子，只好再入省府，亲自给省府大人送厚礼。省府大人见了王守财，觉得这人眼熟，却怎么也想不起来在哪里见过，和王守财一聊，省府大人似乎想起了什么，他皱了皱眉头，说：“好了，我知道了，明天就审。”省府大人打发走王守财后，就去了大牢，他从王守财的言语中听出，那晁军可能是他的弟弟。
果真如此，省府大人在大牢见到了失散多年的弟弟晁军，两人见面抱头痛哭。原来，省府大人不是别人，正是晁军的亲哥哥，叫晁正。当年，晁家逃荒到北河湾，晁正刚满十三岁。父亲在北河湾一地主王家打短工的时候死了，晁母听说后，一口气没上来，也随着西去了。晁正找地主家理论，被地主家毒打了一顿，打得昏死过去。王老爷让管家把晁正拉到荒地里活埋掉，管家看晁正可怜，就把他放了，让他去外地谋生。晁正走后，十岁的晁军以乞讨度日，长期混于街面上，随着年龄渐大，晁军成了北河湾的痞子。