雍正初年。千里大运河上活跃着一群劫船害命、犯案累累的水贼， 因其由七人组成， 又奸猾似鬼，人称“运河七鬼”。为首的叫黑七，为人最狡黠，在他指挥下，运河七鬼驾驶着一艘双桅牵风大帆船，在运河上来去如飞，官府都拿他们无可奈何。
这年初秋， 运河七鬼来到了苏北古黄府南门外的运河码头，抛锚后准备伺机作案。因初来乍到，黑七命皮老三在船头望风，其余几个全钻进篷舱中呼呼大睡。没过多久，皮老三看见一条独帆小木船正向他们靠近。小木船上的船老大是个满脸紫须胡子的精壮汉子，帮着摇橹的是两个十来岁的小孩子，看来是父子仨。说时迟，那时快，紫须汉子操起一根竹篙， 往水中一点，竟“呼”地一下落在了大帆船的船头。
“你……你要干什么? ”皮老三大叫起来，舱中的黑七他们也全惊醒了，一个个跑了出来。紫须汉子将竹篙往篷舱边一靠，双拳一抱：“如果在下没猜错的话，你们是大名鼎鼎的运河七鬼吧?”七个水贼一怔，一时间张口结舌。紫须汉子嘿嘿一笑： “ 码头上船来帆往，无不忙忙碌碌，只有你们蒙头大睡，打鼾声传出老远，岂不令人起疑?想必你们是准备养足精神好夜里做事，对不对?再者，你们恰好七人，不是运河七鬼又是谁?”这些话令运河七鬼惊骇莫名：此人莫非是官府的捕快?不由得向腰间摸去——大砍刀全在衣里掖着呢!
紫须汉子连忙摆摆手， 笑了笑说：“别紧张，我可不是‘鹰爪子’，也是个吃‘漂子钱’的‘老合’，咱们是‘并肩子’，特来借个火的。”
这番话令运河七鬼放松了不少：这几句是地道的江湖话，“鹰爪子” 是指官府捕快， 吃“ 漂子钱” 就是靠水上打劫为生，“老合”是盗贼的代称，“并肩子”为同道之意，说借个火，也就是想和运河七鬼他们联手做笔“生意”!黑七转了转眼珠，问道：“请问阁下是?”紫须汉子笑道：“在下新创名号，独角蝙蝠!”
原来是个新入伙的水贼。黑七将两个打火的火镰石扔给独角蝙蝠：“火镰石倒有，只是引火的纸媒子没有了， 你自个儿看着办吧。”这一招一来给独角蝙蝠一个下马威，二来试一试他的功夫。只见独角蝙蝠拿过那根竹篙，掰下一节竹梢头，双手一搓，竟把竹梢头搓成了一把蜘蛛线那样细的竹丝。
然后他敲起火镰石，将竹丝引燃，掏出旱烟袋，“吧嗒吧嗒”地抽起来。
运河七鬼顿时咋舌不已：这个独角蝙蝠好神力，即使七人联手恐怕也不是他的对手!惊服之下，黑七拱拱手，恭问独角蝙蝠要做什么“生意”。独角蝙蝠瞟了瞟船舱，叹口气道：“你们在水道上只能做些小本生意，在下今天邀你们上岸做笔大生意!”
黑七苦笑着摇摇头：“岸上古黄府街道纵横，捕快兵丁极多，而且其中有一个守备使姓赵，武艺高强，军功起家，极是厉害。若是遇上了他，岂不是死路一条?”
独角蝙蝠神秘一笑：“我倒有一计，可让我们发大财，又能逃脱官兵的追捕。只是需要诸位合作，就看诸位敢不敢干了!”
黑七见独角蝙蝠信心满满，不由动了心。独角蝙蝠这才将计策道出，运河七鬼听了，连连道好!不过，生性多疑的黑七又问道：“依蝙蝠兄如此身手和智谋，早该名动江湖，为何至今默默无闻呢?”
独角蝙蝠一声长叹：“有谁生来就甘愿做盗贼?我本是本分的种田汉，练武只为防身。这几年姓宋的上任古黄知府，苛捐杂税多如牛毛，生计日艰，只好带着两个孩子做这水道的生意了!”黑七听了，方才打消疑虑，一拍大腿：“好，这次咱就上岸做回大生意!”
只说古黄府最大的当铺， 名号福泰，店主黄德山，手下有七八个伙计。其实，当铺真正的主人是宋知府。宋知府贪财而狡诈，对百姓刮地三尺心犹不足，又暗中指使同窗黄德山出面开了这家当铺。一来顺便将搜刮来的民脂民膏寄放铺中；二来钱生钱、利滚利，捞个盆满钵溢!有知府撑腰，黄德山他们狐假虎威， 统一穿着胸前绣着大“福”字的圆领罩衫，极是神气。
这天上午，当铺刚开门，便见一个紫须汉子手提一口式样极其古怪的皮箱走进店来。奇怪的是，紫须汉子不是来当东西的。他自称姓吴，是邻县专做皮箱的皮匠，只因招了三个不成材的徒弟，竟然将他铺子中的六口皮箱偷走，逃到了古黄。吴皮匠报案后带着四个衙门捕快跟踪追来，估摸着三个贼徒弟手中无钱，可能会来当皮箱换钱。因此，他想拜托黄德山留意一下，一旦三个贼徒弟前来当皮箱，速速向吴皮匠他们居住的海天客栈报信。
黄德山起先不想管这闲事，但吴皮匠很大方地送给他五两银子，他连忙一口应承下来。
吴皮匠走后， 黄德山等了一整天都不见有人来当皮箱。日头西落，黄德山正要命伙计关门，却见三个气喘吁吁的汉子闯进了当铺，手中各提两口皮箱，样式和吴皮匠的一模一样。黄德山心中有了底，故意磨磨蹭蹭跟他们讨价还价，暗中让一个小伙计悄悄溜出后门，直奔海天客栈..
不一时，只见吴皮匠依旧提着那口皮箱带着四个黑衣捕快在小伙计引领下大踏步走来。那三个贼徒弟一见师傅到来，惊恐万状，皮箱一丢，四处躲藏。“关门，关上门好捉贼呀!”吴皮匠大叫。黄德山和手下伙计哪敢怠慢，三两下将当铺前门和后门全关上了。不料待他们转过身来，却见吴皮匠及捕快连同那三个贼徒弟全拔出了大砍刀，刀刃对准了他们的喉咙，喝令他们不许喊也不许动!
黄德山和伙计们这才明白这是同一伙盗贼，他们上当受骗了!
盗贼们扒下黄德山他们的“福”字罩衫，用麻绳将他们捆得像粽子，口里塞满破布。一番折腾后，盗贼们将当铺中的金银细软一扫而光，几口皮箱全装得鼓鼓的，然后换上“福”字罩衫，拉开门提着皮箱，大模大样地扬长而去。不用说，这伙盗贼是独角蝙蝠和运河七鬼!