南宋初年，金兵占领开封以后继续南下，地处开封、汉口之间的唐州城一日数惊。官府与守军闻风丧胆，弃城逃走，老百姓陆陆续续也都加入了逃难大军。
唐州城里有一对新婚夫妻，丈夫白敬之是个黉门秀才，学业优等，如果生在太平年月，中个举人考个进士应该没问题。可惜生不逢时，在这动荡乱世，处处都是刀光剑影，弄得他也没有了读书的心思。妻子黄菊花是个小家碧玉，模样周正，性情贤淑，原想着丈夫挑灯读书，自己红袖添香，待到丈夫学业有成，自己做一个贤内助相夫教子。不料蜜月尚未度完，就要遭受离乱之苦了。
白敬之幼年父母双亡，他是由岳父岳母养大成人的。岳父岳母故土难离，誓与自己的老屋共存亡。在金兵距唐州城只有百里的时候，小两口无奈辞别二老，背起行囊，踏上了南逃之路。他们的目标是汉口，有一个远房亲戚在汉口做生意，白敬之打算弃儒从商，让亲戚帮忙找一个立足之所。
逃难大军鱼龙混杂，混进了一些土匪恶棍，白敬之两口子还没走到汉口，所带的金银细软、衣服铺盖就被抢掠一空，靠乞讨才走完最后的路程。然而到了汉口才知道，那个亲戚为了躲避金兵，早已举家迁往杭州。小两口当即瘫坐在地，好半天都站不起来。身无分文，举目无亲，想找口饭吃都难。
连着饿了几天以后，小两口哭天不灵，入地无门，只有一死了之。两人搀扶着来到江边，就在他们要跳江时，一个妇人拦在了他们面前。原来，这些日子难民们卖孩子老婆的事情时有发生，一些专门经营这类事情的人牙子也就应运而生。那妇人便是个人牙子，她说：“我已经观察你们两天了，也给你们找了一条活路。你们已经到了这步田地，我就直说了吧：这位小娘子青春年少，面目姣好，我给你寻个人家，不管是做妻做妾，就有了吃饭的地方；这位先生得一些银钱，不管做什么生意都能糊口。这样，你们二位不是都有活路了吗？”
白敬之还没有听完就费力地站了起来，指着妇人骂道：“让你的好心见鬼去吧，我宁肯投江饲鱼，也决不会用卖妻子的钱苟活性命！”
黄菊花倒显得平静，她扶丈夫坐下，缓缓地说：“我倒觉得这位妈妈的意见可以考虑。我死本不足惜，你却必须活着。虽说金兵已经攻人唐州，可我们的父母也许能逃过一劫，如果他们一息尚存，晚年总是要人照应。就是为了两个老人，你也不能死去……”
提到尽孝二字，白敬之自然无话可说，嘴上虽然没有说出同意二字，脸上的怒容却已经被无奈和悲戚代替。妇人见事情有了转机，就领了黄菊花前去“相亲”，如果双方都没有意见，就把钱给白敬之送来。两口子哭哭啼啼难舍难分，又不得不分。妇人见多了妻离子散的场面，只管带了黄菊花就走。
买主名叫赵信成，四十来岁，郑州人氏，常年在汉口一带经商。他的老家早早就受到了金兵的骚扰。去年他专程回家，打算带家人来汉口躲避兵乱，不料家中已是人去屋空，妻子儿女是被金兵掳去还是躲到了乡间，村里剩下的几个乡邻谁也说不清楚。赵信成正值壮年，耐不得身边寂寞，这才有了买妾的打算。此刻那妇人把黄菊花带到跟前，赵信成一眼就看上了，当即把十几两银子付给了妇人。
赵信成挺会体贴人，他先让女佣伺候着黄菊花去饱吃一顿，然后才洗脸梳头更换新装。黄菊花本就年轻貌美，稍稍修饰立刻现出娇艳可人的本色。很快到了掌灯时分，黄菊花却掩面抽泣不肯上床。赵信成小心地问：“娘子可是嫌我年龄偏大，面目苍老？”黄菊花摇头说不是。赵信成又问：“那是看这家境不顺眼？”黄菊花依然摇头：“我已经到了卖身活命的地步，怎敢挑剔家境！”赵信成说：“那我就不明白了，你我虽是半路夫妻，总归也是一场喜事。你这样哭哭啼啼，让我如何是好？”
黄菊花叹口气说：“卖身是我自愿，委实不该扫你的兴致。只是我不敢想象，在我委身于你的时候，我那前夫此刻身在何处，是何心境……”
原来是一个重情重义的女子！赵信成说：“听你谈吐，应是一个知书达理之人。缘何落到此种地步？”
黄菊花抹着眼泪把两口子的遭遇讲了一遍，又叹口气说：“命该如此，夫复何言？容我洗去泪水，再来服侍您。”
赵信成急忙摆手：“小娘子休要再说，请先洗去脂粉，我带你寻找你的丈夫！”
黄菊花吃了一惊：“你说什么？我已被卖，你才是我的丈夫啊。”
赵信成说：“不，那个白敬之才是你的丈夫。我赵信成虽然是个商人，却不会趁火打劫，拆散人家夫妻。买你的银子我不要了，送你们做个本钱，做点生意安身立命。”一边说着，一边拉了黄菊花出去。
茫茫人海，白敬之会在哪里？黄菊花了解丈夫，直接就去了他们打算跳江的那个地方。果不其然，白敬之原地未动，昏倒在瑟瑟秋风之中。他又是一天没有进食了，他不愿用妻子的卖身钱活命。黄菊花千呼万唤，白敬之终于醒来。黄菊花把赵信成的义举叙述一遍，白敬之的眼里就有了泪光。他挣扎着跪倒，被赵信成扶了起来。赵信成说这会儿夜市里还没有打烊，快去弄碗饭吃。
既遇贵人相助，白敬之很快就重拾了生活的信心。他们先租了一处房子住下，去郊区买些碎米粗面，熬成糊糊充饥。然后就思谋着做什么生意，图一个长久之计。这天白敬之又从郊区买碎米回来，被几家难民拦住，问他从哪里买的粗粮，能不能分给大家一些，可以给他加一些脚力钱。白敬之脑袋里灵光一闪，这不是找上门的生意嘛！从此就用那十几两银子做本钱，天天去郊区买些碎米粗面，让黄菊花去难民扎堆的地方叫卖，自己赚些微薄的利润，也让难民有粮下锅，熬口稀饭果腹。