徐州有个秀才名叫季子书，自幼父母双亡，靠乞讨为生，后来被大方寺的和尚收养，教他识字念经，可季子书对佛门毫无好感，十八岁之后，自己在护城河边搭了间茅草房，靠卖画为生。
季子书虽然画得一手好画，可识他画的人却不多，有时候他一天卖出的画，还不够买纸买墨。为了生计，季子书只得操起了“画师”的活。“画师”这个活听起来倒有些体面，其实不然。那个时候的徐州城，有个风俗，人死后，总得画张像后才能入棺。说白了，“画师”其实就是“画尸”，也就是替死人画像。所以，人们总认为，“画师”都是不吉利的，从来没有人愿意和他们交往。不过，也因为这个原因，“画师”的收入倒还颇丰。季子书倒也心中坦然，还时常把余下的银两拿来接济那些穷苦百姓。
一天深夜，季子书正挑灯夜读，突然一道闪电划过夜空，门“吱呀”一声开了，一个一身白衣的姑娘如鬼魅般出现在门口。猛然见到姑娘，季子书竟显得有些手足无措起来。好一阵，他才想起招呼姑娘。
“季画师，你能给我画张像吗？”姑娘幽幽地说。
“这——”季子书打量了一下姑娘，有些犹豫起来。要知道，他平常都是替死人画像，人们见到他躲都来不及，更别说请他画像了。可现在，姑娘竟开了这个口，季子书一时也不知该不该答应她。
“求你了，我知道你是个好人。”姑娘见季子书不说话，眼里闪起泪光，声音有些哽咽起来。季子书心头一软，点点头，答应了姑娘。
季子书让姑娘坐在凳子上，摊开画纸画了起来。姑娘长得很美，特别是嘴唇边那颗红痣，更有着无比的韵味。季子书画得很认真，倾注了所有的心血。画着画着，他心里竟有了丝异样的感觉。
天快亮的时候，季子书终于替姑娘画好了像。姑娘端详着画上的自己，一滴眼泪顺着眼角流了下来。她慢慢转过身，目注着季子书，幽幽地说：“谢谢你把我画得这么美。我把她留在你这里，天亮后你把画送到飞香院交给老鸨，她会给你银两的。”说完，她轻轻推开门，走了出去。
等季子书反应过来，姑娘已经走得没了影。望着半开半闭的木门，季子书怔怔地发起呆来。她端详着姑娘的画像，一颗心竟怦怦地跳了起来，总觉得有什么地方不对，姑娘的举止太怪异了。大凡风尘中的女子，难免会带几分媚气，可她却显得那样冰清玉洁，看样子不应该是飞香院的姑娘。可要不然，她为什么要把画送去飞香院呢？
天不知不觉亮了，季子书正想把画送去飞香院，一个管家模样的人敲门走了进来。来人是城里飞香院的管事。据他说，飞香院里的歌女华清姑娘昨晚上吊死了，想请季子书去替她画张像后好入棺。
华清姑娘的大名季子书早有耳闻，她是徐州城最出色的歌女，而且性子刚烈，只卖艺不卖身。听说知府大人曾出重金替她赎身，想娶她做小老婆，她却断然拒绝了。“红颜薄命。”季子书心里一动，带着那副画，跟着管事朝城里而去。
来到飞香院，进到华清姑娘的房间，看到躺在床上的华清姑娘，季子书的眼睛一下子睁大起来。他怎么也不敢相信，躺在床上的华清姑娘，竟然就是昨晚要他画像的姑娘。“这怎么可能呢？她昨天晚上还请我替她画了一整夜的像，怎么可能就死了呢？”季子书指着华清的遗体，眼睛瞪得跟铜铃似的说：“她还让我把她的画像带来啊。”飞香院里的人们听季子书这么说，一个个都惊呆了。他们要季子书把华清姑娘的画像拿出来看看。
季子书拿出画像，慢慢展了开来。画刚展开，一件更意想不到的事情发生了。只听见床上的华清姑娘突然“嘤”的一声，竟翻身坐了起来。“鬼啊。”屋子里的人尖叫起来，连滚带爬地逃了出去。
季子书没有逃，他反而镇定下来。他朝华清一揖礼，说道：“无论姑娘是人是鬼，在下对姑娘的贞烈都是敬佩有加。能为姑娘画像，是我的福分。”华清眼里闪过一抹感激之色，轻轻地走到窗前，说：“阎王爷说你把我画得太美了，让我借画还魂，所以我又活了回来。”
“姑娘天生丽质，我只怕——”季子书说到这里，突然打住了，脸色变得无比的奇怪起来。因为他发现，华清姑娘嘴角的那颗痣今天竟然没了。可他敢断定，她就是昨晚上那个姑娘。华清看了看季子书，好像想说什么，只见她嘴角动了动，轻轻地叹了一声，幽幽地望向窗外。