另一头，古董商石某在周磐处求罍盖未果，反而惊动了北洋政府，他怕夜长梦多，便以100万大洋的高价将皿方罍器身卖给了上海的大古玩家李文卿和马长生。此时，“追缴”皿方罍之令已出，李、马二人也怕惹祸上身，十天后就将皿方罍以80万美金的价格卖给了英国商人巴尔。于是，巴尔成了皿方罍器身的第一个真正收藏者。
早在1928年，皿方罍就曾见诸法国学者乔治·苏利埃·德·莫朗的著作，据其记载，皿方罍曾辗转流传于包尔禄、姚叔来、卢芹斋等20世纪早期知名的古董商之手。在历经周折之后，皿方罍器身被日本华裔藏家新田栋一拥有。
分离易，聚首不易
皿方罍好不容易重见天日，却很快就身首分离，天各一方。在国内，为寻回器身，1964年方罍盖的材料被刊布在《湖南省文物图录》中，文中强调“器身藏家不详”。与此同时，器身的收藏者也在苦苦地寻找盖首。
年，原湖南省博物馆馆长高至喜在《中国文物报》上撰文记述了皿方罍曲折传奇的故事。或许是出于巧合，这篇文章刊发不久，他就得到了皿方罍器身的消息。
这一年，著名青铜器专家马承源出访日本，并前去拜访老友、收藏家新田栋一，令他惊喜的是，在老友的收藏中，居然有皿方罍的器身。在马承源的努力下，湖南省博物馆和新田栋一就皿方罍之事进行了多次沟通、协调，但却没有结果——中方想把器身弄回来，而新田栋一却想将盖子搞过去。
天有不测风云，晚年的新田栋一由于遇到事业和家庭的双重打击，决意将自己最心爱的宝物出手。2001年，他委托纽约佳士得拍卖行对皿方罍的器身进行拍卖。上海博物馆和保利艺术博物馆得知信息后，火速联手筹集了一笔巨款，赴美参加竞买。不料，一位法国买主竟以高出中方近四成的价格将其竞拍而得，成交价高达924.6万美元，创下了当时中国青铜器拍卖纪录。中国竞拍者只能“望罍兴叹”，眼睁睁地看着国宝被法国人买走。
身首合一，完归湘
时隔12年，皿方罍又有了新消息。2013年，湖南收藏家谭国斌得知皿方罍将出现在2014年纽约佳士得亚洲艺术周上。谭国斌经过积极联络，在多方运筹下，文物的回归有了新的进展。
2014年3月15日，一封湖南省博物馆致佳士得亚洲区总裁魏蔚女士的信函意外泄露并引发大家关注，国内拍卖行和买家纷纷表示支持，呼吁华人个人藏家放弃购买皿方罍。在致函佳土得的同时，由湖南省博物馆馆长陈建明、湖南收藏家谭国斌等8人组成的洽购团于3月17日抵达纽约，开始了艰难的谈判历程。在谈判中，洽购团积极与卖家沟通，动之以情，晓之以理。谭国斌回忆：“在洽谈过程中，我们向佳士得提出了四点：第一，所有中国人都希望皿方罍回到国内;第二，皿方罍在中国广受关注，希望佳士得勿因小利而失掉中国市场;第三，目前上拍的皿方罍毕竟是件残器，罍盖藏于湖南省博物馆，器身在外流浪了几十年，希望佳士得成人之美;第四，洽购皿方罍，是用于公共收藏，回国后将捐赠给博物馆。”
2014年3月19日晚，洽谈取得了成功。纽约时间3月20日上午11点，皿方罍专场开拍，佳士得拍卖师宣布：湖南已经和委托方达成了协议卖售。顿时，全场响起了长久不息的掌声。
选自《国家人文历史》