陈九霖的成功并非突然玉带加身，除了先天的智力因素之外，更在于他受母亲影响，知道换位思考、妥协以及利益最大化，因此在不容易做事的国企体制中才如鱼得水。但他也有弱点。
他曾在世界500强的央企做到副总裁，外媒称他是世界级的“航油大王”，他曾位居新加坡上市公司第一高薪CEO。但45岁正值壮年之时，他却沦为了阶下囚，屈身于新加坡潮湿而压抑的樟宜监狱，与妻、子铁窗相隔1035天。
作为一个农家子弟，他在央企这种权力和资本高度重合，而高干子弟如过江之鲫的地方，走到了普通人可以企及的巅峰，但随后跌至谷底。朋友认为，他是被舍弃的过河之卒。在监狱中，他写就了一本畅销书《地狱归来》。
复出之后，他得到了组织上“未有私利”的公允评价，并在另一家世界500强央企担任局级副总。但他最后选择离开体制，组建了一家管理数百亿规模基金的约瑟投资公司。
在朋友圈和微博，各种励志故事总是充满夸张的正能量，但它们时常夹带“私货”或隐去重要背景，误导着那些低头刷屏，却憧憬逆袭的年轻人。和这些温情的鸡汤式励志童话相比，陈九霖的故事更加冰冷，甚至残酷，却充满了现实价值。
寒门和“捷径”
2015年6月初，中国900多万十八九岁的年轻人即将参加高考。在这个特殊时点，《南风窗》记者在深圳见到了曾经的“胜出者”陈九霖。
1961年，陈九霖出生在湖北黄冈市浠水县农村，这个县还“出产”了另外一位名人闻一多。陈九霖的父亲是当地一名公社书记，母亲是乡村教师。这种背景既给了他要做“人上人”的动力，也保证了他得到相对良好的教育和人情练达的启蒙。
父母先后生育6个孩子，只有陈九霖和一个妹妹、一个弟弟长大成人。陈九霖曾有一个哥哥，幼年在屋前池塘溺亡，失子之痛让母亲辞工回家专职照顾孩子们。因为母亲辞职，加之“文革”爆发，父亲失去公职并屡遭批斗，家里一度举债度日。
陈九霖受过九年制教育即回家务农。后来，由于算术好，脑子灵，他在乡里的农村信用社谋到一份差事，其后，又因为自学英语成才而被当地高中挖去做过英语代课老师。
1982年高考那年，陈九霖已21岁。此前，为体谅父母，他决定参军，吃公家饭。他顺利通过了南海舰队的体检和政审，但母亲却因当时的南疆局势而担心儿子的安危，哭成了一个泪人。考虑到母亲曾经的失子之痛，陈九霖放弃了参军，决定报考大学。
在母亲建议下，陈九霖进入了当地有名的黄州中学高三“英语加强班”当插班生，恶补10个月。
高考成绩出来后，陈九霖的父亲接受了“军校”洛阳外国语学院的录取建议。招生老师吃惊于这位农村青年英文的流利，“投其所好”地列举了学校两大“优势”：一是每月补贴20元，省一点，可以给父母寄钱；二是家门口可以挂上“军属光荣”的牌匾，曾被批斗的父亲会脸上有光。