但陈九霖却报考了北大，母亲支持陈九霖的决定。北大当年在湖北外语专业总共招收17人，德语和英语各1人，而由于当时特殊的边疆环境，越南语大热，招15人，保险起见，陈九霖报考了越南语。
跳跃“农门”，英语帮了大忙。在“文革”刚结束的80年代初，100分的英语满分，不少考生只能考出个位数，二三十分已是高分。陈九霖考了82分。陈九霖对《南风窗》记者说，英语算自己人生的一个“捷径”。
英语好，得益于他求学阶段的第一个贵人—一名叫周晓鹏的初中英文教师。周当时被打成右派，“发配”到陈九霖老家的浠水县竹瓦镇宝龙中学。“个子高，爱打篮球，我也打，因此，我也喜欢上了英语。”有次陈九霖和母亲吵架，还卷着铺盖到学校去跟周一块儿住。高考时，陈九霖锁定外语专业也受到了周的影响。
“中航油事件”复出后，陈九霖在北大一场演讲的主题，被媒体归纳为《我靠英语成为世界500强老总》。听起来像英语培训机构的腔调，但对陈九霖而言，这并不是小题大做。
1980年代，中国掀起了学英语的高潮，北大学生每天都会捧着单词本，嘴里念念有词，而陈九霖却可以干更重要的事。因为英文好，他在假期给北大厉以宁教授当助教，借机请教经管知识。同时，他还在课余给北大历史系教授的孩子教英语，5块钱1小时，报酬超过普通北京市民。
参加工作之后，陈九霖报考了中国政法大学的国际私法硕士，别人英语只考二三十分，他考了90多分。考试通关只是牛刀小试，英语为陈九霖更大的飞跃埋下了伏笔。
时势和努力
1987年，完成了“五年制”的越南语专业学习后，陈九霖踌躇满志。尽管等待他们的重要岗位在数量上已无法和几年前相比，但这批毕业生并没有错过好时候。有抱负者路有3条：一是给领导当秘书，二是进入团中央这样的要害部门，三是“给领导做女婿”。
今天来看，通过前两条路走上领导岗位的北大毕业生不胜枚举。沦为阶下囚的也大有人在，其中，最著名的莫过于中国证监会前副主席王益，其北大毕业后曾担任中顾委副主任薄一波的秘书。至于第三条，找到这条“捷径”的北大毕业生主动选择了生活在镁光灯之外。
出身普通人家，关系简单，这是领导选秘书的重要标准，有着鸿鹄之志的陈九霖曾考虑过第一条路。最后，他3条路都没有走，但赶上了国企改革大潮。
陈九霖进入了国家民航局，职责是为外国专家做翻译。民航局是个政企合一的机构，1987年，国家开始对民航业进行体制改革，陈九霖因此进入改制后的中央国企。1990年，民航在接管军队供油部门的基础上组建了中国航空油料总公司（下称中航油总公司），1993年，总公司在新加坡成立了海外公司（下称中国航油），陈九霖的传奇就发生在这里。
1996年，总公司要内部推选新任中国航油总经理，派驻新加坡。党委会每位委员都推选了自己中意的人选，不少候选人“背景”深厚，讨论出现了僵局。候选人中，没有陈九霖。
中航油总公司副总经理胡有清打破了僵局，他指出，候选人太多，但事先又没有明确标准，才导致了“选择难”。因此，要先定标准，再谈人选。