胡随即推出了3个标准：一是必须英语好，能直接和外商谈大事；二是新加坡为“法治国家”，须懂法律；三是要在公司做出过成绩，能独当一面。当胡托出3个标准时，在场者几乎无人反对。大家唯一的质疑是：标准有点高，候选人中恐无人符合。
胡立即推荐了不在候选之列的陈九霖。事后看来，3个标准几乎为陈九霖量身定做。陈九霖对《南风窗》记者回忆这个场景说，“胡总是我的贵人”。
英文一流自不必说，在1994年至1996年，陈九霖用业余时间获得了中国政法大学的国际私法硕士学位，中航油总公司很多涉外合同由他起草。更重要的是，他“成绩”过硬。
陈九霖担任中航油合资办副主任期间，正值1990年代初，由于特殊的政治原因，中国引进外资的难度很大。而陈九霖和同事每天忙得连轴转，自己印招商手册，广州、香港和国外到处跑，竭尽全力和外商接触。彼时，他是航油系统最拼命的“小官儿”。
1993年，终于谈下一个大项目—华南蓝天航油有限公司—这家公司目前经营着中国华南包括白云机场在内的15个机场的航空煤油的供应业务，合资方是英国上市公司富地石油和英资石油巨头BP。千辛万苦地和外资谈好了，但项目却因不符合国家政策而于1994年被否定。当时，中国引进外资的方向是基建，对外资进入“服务类”项目严格限制。这个项目在向国务院申报时，阴差阳错报成了“服务类”，被国务院领导当场否定。
因被“当场否定”，总公司内部已打算彻底放弃，但“小官儿”陈九霖却试图挽回。他认为，项目涉及输油管道、码头、油库的建设，投资方向是基建。此外，如果仅因申报的“技术性失误”告吹，既失信于人，也对不起同事的努力。
陈九霖找到了中航油总公司主要领导，在听取他的想法后，领导让陈九霖连夜写就一份新报告，以领导个人名义直接呈报国务院。但陈九霖建议先写给民航总局，再由民航总局呈报，领导未听，结果报告上呈后，果然似石沉大海。
几个月后，在陈九霖再次建议下，领导终于同意以中航油总公司名义先写给民航总局，再请总局将报告转呈国务院。陈九霖回忆，他亲自将新报告送达当时的民航总局局长蒋祝平后，蒋未改一字，仅在报告中加了一字—“请”。不久后，项目通过。
赴任新加坡之前，陈九霖和合资办还谈下了和壳牌、天津港的合资项目天津国际石油储运公司，以及和埃克森美孚合资的香港航煤供应财团等诸多项目。这些项目全是当时航油系统投资最大、最国际化的项目，陈九霖是促成这些项目的“马前卒”。
《南风窗》记者问陈九霖：当个小主任为何如此卖力？他说，国企改革，这么多人要吃饭，打前锋的不能不拼命！
自信和自负
1997年，陈九霖履新新加坡，之后的故事，广为人知。在执掌中国航油7年的时间内，公司净资产由17.6万美元增至1.5亿美元，增幅852倍，市值超过11亿美元，是原始投资的5022倍。公司发展过程被编为新国大的商学院案例，世界经济论坛将他评为“亚洲新领袖”。在《联合早报》上，他的专栏文章时常对国际能源和资本市场指点江山。
从农家子弟到“投资大亨”，励志价值藏于微处。陈九霖的成功并非突然玉带加身，除了先天的智力因素之外，更在于他后天性格的养成，这方面他深受母亲影响。他在《地狱归来》一书中透露，和其他农村妇女不同，母亲从不体罚孩子，而只是摆事实和讲道理。