眼看着小弟葡萄牙从海外冒险中发了大财，伊比利亚半岛上的大哥西班牙坐不住了。但是绕过非洲的新航道已经被葡萄牙人所垄断，西班牙人只能另辟蹊径。
1492年8月2日，一位名叫克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）的热那亚水手受西班牙伊莎贝拉女王之托，率领3艘100吨级的卡拉维尔型帆船从西班牙塞维利亚附近的帕洛斯（Palos）出发，一路向西驶去。他在下达出发令时明确地点出了此次航行的主题：“以耶稣的名义，起锚！”
这次远航恐怕是世界历史教科书上被写得最多的一次航行，因为人类历史在这一天被改写了。
事后证明这次航行比起达·伽马来要容易得多，哥伦布只在大西洋上航行了两个多月的时间便于10月12日登上了巴哈马群岛中的一个小岛，哥伦布将其命名为圣萨尔瓦多（San Salvador）。虽然听起来很简单，但这是欧洲人第一次登上美洲的土地，失散很久的亲人终于又见面了。
不过，哥伦布可没想那么多，他之所以冒险出海，主要原因是为了钱。他生平最喜欢读的一本书就是《马可·波罗行纪》，对书中提到的遍地黄金的东方国家特别感兴趣。哥伦布远航的主要目的就是为了寻找一条通往东方的航道，为此他先后4次出海远航，每次都随身携带着这本书，经常拿出来翻看。这本书在哥伦布死后便一直保存在里斯本的博物馆里，书的空白页上写满了批注，表明他对马可·波罗提到的胡椒、肉桂和丁香等高附加值的经济作物非常关注。
既然哥伦布的目的地是东方，为什么他要向西航行呢？原因很简单，他想避开葡萄牙舰队，独自开辟一条新的贸易路线。有趣的是，哥伦布之所以敢这么做，并不是因为他比葡萄牙水手更擅长航海，而是正相反。和那些在航海学校训练出来的葡萄牙职业水手相比，哥伦布只能算是个业余的三流水手，他连一些很基本的航海知识都没有掌握。
记得早年《读者文摘》上曾经刊登过一篇文章，说哥伦布之所以敢于向西航行，是因为他坚信地球是圆的。这个说法本意是好的，但却与事实不符。当时欧洲人早已知道地球是圆的，而且已经算出了地球的大小。葡萄牙人早就算过向西航行抵达印度的距离，得出的结论是至少需要在海上不间断地航行3年，凭借当时的航海技术这是根本不可能完成的任务。
哥伦布也算过，但因为他掌握的航海知识不准确，得出了一系列错误的结论。首先，他过分相信马可·波罗的叙述，把欧亚大陆东西两端之间的距离想得太大，又把日本和中国的距离想得太远，因此他认为向西走的话即使到不了印度，最起码也可以先到日本。其次，他参考了阿拉伯水手绘制的航线图，却居然不知道阿拉伯人所用的距离单位要比欧洲人用的长。他按照这个错误的计算得出结论说，从西班牙出发一路向西走，只需航行2700英里（4000多公里）就可以到达日本了，而实际上这个距离是1.3万英里，远不是一艘不到25米长的卡拉维尔帆船所能完成的航行。
换句话说，正是因为葡萄牙那些职业航海家们的水平高，这才选择了绕过好望角到达印度的航线，而哥伦布水平太差，选择了一条“错误”的航线。
那么，难道说哥伦布是个百年不遇的航海天才么？答案同样是否定的。哥伦布本人的航海技术并不高，对于远航的准备很不充分，他居然不会使用海上定位仪，甚至在陆地上都无法确定自己的位置。比如他到达古巴时测出的纬度是北纬42°，但这个纬度比纽约还要北了，这就是为什么哥伦布虽然发现了新大陆，但他本人直到1506年去世时仍然坚信自己到达的是印度，“印第安人”这个错误的称谓也因为哥伦布的糊涂而一直沿用至今。
总之，哥伦布发现新大陆这件事就好比是一个错误的人做了件错误的事，结果反而无比正确。套用一句流行语：哥伦布算是走了狗屎运。