意大利人真正占领埃塞俄比亚只有短暂的5年。能够看得出，他们有着想将这里作为殖民地来长期经营的强烈愿望。我走访过的北方城市贡德尔，曾经在17世纪到18世纪是埃塞俄比亚的首都，纳粹侵略期间，考虑到它交通上的重要位置，遂将它建设成北部的行政和军事中心。意大利人修建的Piazza（意为广场）商业区虽然不大，却是“麻雀虽小，五脏俱全”。那里有一家电影院，经常放映宣传法西斯意识形态的影片，比如一部1937年的《女人与海》，它讲述了罗马人和迦太基人之间发生的第二次布匿战争，其实是在暗示意大利对埃塞俄比亚的征服；意大利人还盖了酒店，鼓励国民来贡德尔旅游。一份意大利在1938年出版的埃塞俄比亚旅游手册说贡德尔有两座小旅馆，包括24个房间和4个餐厅；还有一座37个房间的特色酒店，屋顶有平台，能让人瞭望古老的贡德尔王宫。这些对贡德尔的宣传都意图让意大利普通民众能够支持墨索里尼的政权，也能让更多的意大利人移民到这片土地。
然而，如今看来，意大利人除了美食、意式浓缩咖啡、一些意大利单词之外，对当地最重要的影响就是让埃塞俄比亚人增加了民族自信心。作为外国人，你和当地人聊天迟早会谈到这个话题：它是唯一打败过欧洲殖民国家并保持了独立地位的非洲国家。
西方国家对于非洲大陆的瓜分始自1885年柏林会议之后。当时埃塞俄比亚的国王孟尼利克二世周旋于英、法、德、意四国之间，试图利用外交平衡术能够维护埃塞俄比亚的领土完整。列强当中对埃塞俄比亚野心最大的是意大利。1885年，意大利军队占领了马萨瓦港（今天位于厄立特里亚），并逐渐开始向埃塞俄比亚渗透。英国为了钳制法国在非洲的殖民活动，暗中支持意大利的扩张。孟尼利克二世一方面与占据吉布提的法国发展关系，授权法国修建从亚的斯亚贝巴到吉布提的铁路，以换取法国对埃塞俄比亚领土主权的承认；另一方面，在1889年与意大利签订《永久和平条约》（即《乌查利条约》），其中规定埃塞俄比亚与其他列强交涉的时候，可让意大利作为调解人。但双方立刻对条约的文本翻译发生了争执，因为意大利据此对国际宣称自己是埃塞俄比亚的保护国。在矛盾解决无望的情况下，意大利整个占领了厄立特里亚，并进入提格雷地区，一场战争在所难免。
1896年，在起决定作用的阿杜瓦战役中埃塞俄比亚的军队大获全胜。西方的报刊立时发出感叹：“不敢设想，一个文明国家的军队会在一名非洲酋长及其士兵的手中遭受如此巨大的灾难。”这大概是许多人对这场战役的第一印象。但那时的埃塞俄比亚并不是什么非洲酋长国，在18世纪到19世纪初经历了一段封建割据的“王侯纷争时代”，经过了提沃德罗斯二世、约翰尼斯四世和孟尼利克二世这三代君王的治理和征讨，国家又建立起强大的中央政权。孟尼利克二世本人执行制度化的行政、立法和司法职能，各省的总督和各县的领主须得向他效忠，他是名副其实的“万王之王”。孟尼利克二世还是一位积极推行现代化的君主，他在1894年第一次发行国家货币；随后建立了西式的邮政系统，创建银行和学校，并向瑞士和俄国遣派留学生，甚至按照西方习惯于1907年建立了第一届内阁。在他统治结束时，埃塞俄比亚已置身于现代化的道路上。
笃信基督教的埃塞俄比亚人也坚定地认为上帝注定会让他们生存下去。1893年，孟尼利克发表了一个声明，当中说道：“埃塞俄比亚不相信任何人，她只向上帝伸出自己的双手。”这一后来被广泛引用的语句正是埃塞俄比亚人宗教信念的最为经典性的写照。1895年，面对意大利人的汹汹气势，孟尼利克又向全国发表了动员告示：我们的敌人已开始其行动，像鼹鼠一般掘进我们的国土。在上帝的帮助下，我绝不会把自己的国土交给他们。今天，你们中强壮的，为我献出你们的力量吧；你们中体弱的，用祷告来帮助我吧！
在埃塞俄比亚，表现阿杜瓦战役的绘画已经成为公共空间里一个重要的装饰画题材。我在位于亚的斯亚贝巴大学的民族博物馆中就看到了这样一幅：手持砍刀与盾牌的埃塞俄比亚人与拿着步枪的意大利军人厮杀成一团，在他们背后，都有双方的枪炮严阵以待。这也说明了一个问题，阿杜瓦战役并不是仅依靠刀剑赢得胜利的。这一部分得益于《乌查利条约》的签订——条约当中规定了意大利有支付给埃塞俄比亚200万里拉、3万支步枪和28门大炮的义务，也同意埃塞俄比亚可以通过意大利输入军火的条款，以及与其他欧洲国家接触并购买军火。从1890年埃意对条约出现争执，到战争爆发，中间有5年时间，埃塞俄比亚从法国和俄国都进口了军火。战争开始时，埃塞俄比亚除了大量使用古代火器和长矛的战士外，装备近代步枪的士兵就超过5万人。意大利军总共1.8万人，还有7000多人是从意大利殖民地厄立特里亚征集过来的土著士兵。这样的状况和其他非洲国家在抗击殖民侵略时使用的刀、斧、矛、盾和过时的毛瑟枪的状态完全不同。
阿杜瓦战役的失败对意大利来说是奇耻大辱。意大利一直盘算着要将这“非洲最后一块没有欧洲主人的地方”，与意属厄立特里亚、意属索马里连起来，然后向苏丹渗透，再与利比亚相接，建立一个意属非洲殖民帝国。1922年墨索里尼在意大利上台，通过国家干预的经济政策，一度令国内经济欣欣向荣。然而，1929年全球性的经济萧条使得意大利经济弊端原形毕露，墨索里尼决定通过发动对外战争的方式，挽救法西斯政权。按照他的想法，一场战争可以激发人们的爱国主义精神，从而减少国内的社会分歧。战争必然会导致大量的就业机会，还能将过剩的人口输入到新征服的土地进行殖民。埃塞俄比亚再次成为意大利的目标。