老皇帝的威严
海尔·塞拉西大概是中国人最熟悉的埃塞俄比亚人物，尤其对老一辈来讲更是如此。家中的长辈就还记得1971年海尔·塞拉西访华的盛况：他乘坐着敞篷的红旗轿车，车队浩浩荡荡，摩托车在两旁开道。那次会晤让国人印象深刻的原因还在于，当时是“九一三”林彪事件发生后，毛泽东的首次露面。参加过反法西斯战争的共同经历让这两位元首一见面便促膝长谈——当毛泽东领导的工农红军进行艰苦长征时，这位孟尼利克之后继位的帝王正面临着意大利的第二次入侵。
海尔·塞拉西一开始想得过于天真，将维护国家主权的希望寄托于国联，认为加入国联之后就能得到和平的保障。但英法等国选择了“绥靖”政策，希望一旦希特勒在德国发动战争，意大利能够加入他们的同盟。本来意大利在经济上86%都依靠地中海国家的进口，只要实行经济制裁就能给它带来毁灭性的打击，结果长长的禁运清单中有马、驴、骡子和骆驼，却荒唐地不包括煤炭和石油。
意大利最初的进攻也是艰难的。那些十几岁的埃塞俄比亚少年背着步枪，心里满满都是父辈在阿杜瓦战役中击败意大利侵略军的荣耀。意军所到之处，百姓把粮食藏匿，把水井填死。意军即使已经占领了埃塞俄比亚八分之一的领土并对首都三面包围，却由于缺粮缺水士气低落，最后不得不使用了卑劣的手段——轰炸与毒气。那时埃塞俄比亚还没有空军，整个天空都属于意大利人。墨索里尼的儿子也参加了一次空袭行动，他在回忆录中炫耀般地写道：“我们向一群骑马的武士投下炸弹，炸弹在人群中优雅地爆炸，如同一朵美丽的玫瑰般盛开，将人群炸得血肉横飞！”他们还从飞机上喷射芥子气，大量平民和士兵无区别地窒息惨死，或者在伤口的糜烂中遭受折磨。1936年5月2日，海尔·塞拉西携同家人和少量随行人员乘火车抵达吉布提，登上一艘英国军舰流亡伦敦。3天以后，意大利军队进入亚的斯亚贝巴，5月9日宣布建立“意属东非帝国”。
英国记者简·莫里斯见过流亡当中的海尔·塞拉西：“他在一节帕丁顿火车的一等车厢里孤独地坐着，面色苍白，黑眼圈，沉思冥想。”他没有放弃继续为埃塞俄比亚的独立和尊严而斗争。1936年6月30日，海尔·塞拉西来到日内瓦国联总部发表了慷慨激昂的演讲，抨击欧洲各国对意大利的绥靖政策：“我们是在捍卫所有正在受到侵略威胁的弱小民族的事业。曾经对我们做出的承诺变成了什么？上帝和历史将会记住你们的判断……今天是我们，明天就可能轮到你们！”
海尔·塞拉西果然一语成谶。1939年9月“二战”在欧洲爆发。1940年6月，意大利向英法等国宣战。消灭意大利在东非的意军，成为同盟国战略的一部分。1941年1月，海尔·塞拉西率军与英国军队一起攻入埃塞俄比亚。在两支部队的共同作用下，意军迅速走向溃败。北方城市贡德尔成为意军的最后一块阵地，顽强抵抗的散兵游勇一直坚持到了1943年。当地导游告诉我，贡德尔的古代王宫就是在那时被英军炸毁的，他们担心意大利人会将宫殿用作军事堡垒，于是今天看到的就只是些残垣断壁。他个人对英国人没有好感，相信凭借埃塞俄比亚人自己的力量也能收复失地，只是代价要更大。“英国人在战后另有所图，”他说，“倒是海尔·塞拉西，他在英国的帮助下恢复了统治，又巧妙借助美国，使英国的势力退出埃塞俄比亚。”
海尔·塞拉西的贡献不仅在挽救国家于民族危亡，还改善了埃塞俄比亚的国际处境，提高了国际地位。他毕生热衷于外交活动。1930年刚继位不久，他就周游欧洲列国访问，既为了寻求支持，也意在了解现代化改革的经验。他甚至随身带着一头狮子——那是他精心挑选出来的非洲雄狮，皮毛又黑又亮。这种举动瞬间让欧洲人重新认识了非洲帝王的风采，埃塞俄比亚因此有了“雄狮帝国”的美誉。复国之后，海尔·塞拉西既与美英等西方国家保持密切或同盟关系，又与苏联、南斯拉夫等东欧国家关系良好，纵横捭阖之间维护埃塞俄比亚的非洲大国地位和地区影响力。上世纪60年代，随着非洲国家的大批独立，他活跃于非洲外交界，成为倡导建立非洲统一组织的核心人物。1963年，埃塞俄比亚等30多个国家的代表齐聚亚的斯亚贝巴参加“非统”的第一次会议。海尔·塞拉西当选为名誉主席。从此，亚的斯亚贝巴成为“非统”即后来“非盟”总部的所在地，迄今仍是非洲大陆的政治中心。