50年过去了，中国民航已经有了大跨步的发展。中国的航空运输周转量如今位居世界第二。随着约翰内斯堡（南非）和亚的斯亚贝巴（埃塞俄比亚）航线的开通，中国国航已经将航线覆盖了亚、欧、北美、南美、大洋洲和非洲，成为亚洲唯一的航线覆盖六大洲的航空公司。
对于像北京―亚的斯亚贝巴之间这样属于高原和远程的航线，国航也有坚实的技术来保证安全。世界上海拔最高、最难飞的机场都在中国。2013年，国航航班顺利降落在稻城亚丁机场（海拔4411米），刷新了世界上海拔最高民用机场的通航纪录。亚的斯亚贝巴相当于中国昆明机场海拔的高度，从飞行技术角度来讲，早已不再是问题。非洲航线作为8小时以上超远程航线，国航配备了双机组，15个小时的航程，完全在舒适和安稳中度过，这让人感到中国与非洲大陆的距离并不遥远。
“一带一路”下的开航选择
2013年9月和10月，习主席在出访中亚和东南亚国家期间，先后提出共建“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”的重大倡议，得到国际社会高度关注。随着“一带一路”战略构想的不断完善，位于丝绸之路经济带延伸至海外部分的东非乃至整个非洲也成为战略的重点之一。
著名经济学家林毅夫在今年北大国家发展研究院举办的“一带一路”战略构想研讨会上就特别强调了该战略要包括非洲在内的重要性。“‘一带一路’在别处是以基础设施互联互通为主，产业转移为辅。在非洲这个地方，则要以产业转移为主，基础设施建设为辅。非洲有能力承接中国的产业转移，为中国企业‘走出去’带来重大发展机遇。”林毅夫说。从当前的发展状况来看，虽然中国与非洲绝大多数国家都为发展中国家，但两者在经济各方面的发展层次还是有明显差别。当前中国制造业产能过剩，劳动力成本增加，部分劳动密集型和资源密集型产业急需向外转移。而非洲基于对当前经济发展需求，以及劳动人口快速增长的现状的思考，恰恰需要迎接一批劳动密集型产业来带动其国内制造业的发展，从而拉动本国劳动力就业。中国和非洲大陆在产能选择上，存在着很大的互补性，这使两方产能可以实现更好的合作与对接。
如何将非洲纳入“一带一路”发展轨道？保证航路畅通、构建航空运输网络就成了必然选项。李克强总理在今年5月访问非洲期间特别提出了“中非区域航空合作计划”，内容包括建立合资航空公司、提供民用支线客机、转让成熟适用技术、培训专业航空人才和建设配套保障设施等，同时鼓励让国产飞机“走出去”，以及航空运输企业“飞出去”。
作为中国唯一载国旗飞行的航空公司，国航一直把执行国家战略摆在首位。国航规划发展部副总孙庾告诉本刊，国航今年新开十余条国际航线，从明斯克、布达佩斯，到科伦坡、约翰内斯堡、亚的斯亚贝巴，再到孟买、吉隆坡、伊斯兰堡、卡拉奇，一多半都是围绕“一带一路”来布局的。国航连开这两条非洲航线，一条直抵非洲经济中心约翰内斯堡，一条通向非洲政治中心、非盟总部所在地亚的斯亚贝巴。通过星空联盟合作伙伴南非航空和埃塞俄比亚航空，就把航线网络延伸到非洲各个国家。
非洲航线的开通，既是国航对国家战略的响应，也是对市场的多年追踪和充分调研之上的结果。国航市场部总经理何志刚说，国家对于发展中非关系的重视，必然会带来中非之间不间断的贸易、文化和外交方面的交流，这种交流就是航空市场所在。数字显示，近年来中非航空市场总体年双向流量规模为141.5万人，年增速高达21.3%。“我们的客源结构是非常丰富的。像中铁、中铁建、中焦、中港、中兴、华为等中资企业都已经进驻非洲，它们带来了商旅客流；同时我们在非洲搞大型基础建设，也有劳务输出；中国选择到欧美留学的多，但非洲国家的年轻人会选择来中国留学；另外就是非洲旅游。非洲旅游虽然小众，但是赴非洲旅游的人数一直在不断攀升。”
政策、机遇、市场，三大因素的共同作用，非洲开航已是水到渠成，剩下的只需做好开航前的准备工作。2015年是国航新开航线最多的一年。作为一家航线遍布全球的航空公司，国航有着出色的保障能力。对外合作部副总经理马玲介绍，国航在开航前会有10余个部门与对方进行对接，例如航站管理部主要会对航班到达当地后的地面服务、航务代理、机务代理等工作进行沟通。等到实地考察时大概两天时间就能搞定全部工作。“亚的斯亚贝巴机场的特点就是它只有埃航一家代理公司，所以要在有限的条件下确保它能够符合要求；约翰内斯堡的一个特殊情况就是治安。对机组在那边的人身安全、健康的保证我们非常重视。”