从前有三个兄弟，大哥叫雅各布，二哥叫弗雷德里克，最小的叫彼得。彼得总是被他两个哥哥当成笑柄。他们常常羞辱他。不论他们做错了什么事，彼得都要承担指责，并替他们把事情弄好。彼得不得不承受他们的虐待，因为他又瘦又小，不能对抗他强壮的哥哥们。可怜的彼得每天都过着这种难熬的日子，日日夜夜都在思索如何才能摆脱这种生活。有一天，正当他在森林里一边捡柴，一边伤心地哭泣，一位个子矮小的老妇人走到他身边，问他发生了什么事。于是他把自己的遭遇告诉了她。
“振作点，善良的小伙子。”老妇人说，“天下不是大得很吗?为什么不离开这里，到别的地方碰碰运气呢?”
彼得把她的话牢牢记在心里。于是一天早上，他离开了父亲的家，决定按照老妇人的建议，去外面的广阔天地碰碰运气。不过，一想到要离开家，离开他出生的地方，他还是非常难过，因为至少他在这里度过了一个短暂却快乐的童年。他坐在一座小山上，又一次深情地看着故乡。突然那位矮小的老妇人又出现在他的面前。她轻轻地拍着彼得的肩膀说：“到目前为止一切都还好。不过你接下来打算怎么做呢?”
彼得一片茫然，不知道该怎样回答。他一直觉得，运气会像一颗熟透的樱桃一样掉进他的嘴里。老妇人猜到了他的想法，她和蔼地笑了，对他说：“我会告诉你你必须做的事，因为我很喜欢你，我相信等你交上了好运，你不会忘了我的。”
彼得诚心诚意地向她保证，然后老妇人接着说：
“那边的十字路口长着一棵梨树。今晚日落时分，你要到达那里。你会发现有个人躺在树下睡觉，他身边有一只天鹅，被绳子拴在树上。你千万要小心，不要惊醒那个人，不过你一定要解开拴着天鹅的绳子，然后把它带走。之后，你会发现所有人都会爱上它美丽的羽毛。无论是谁想从天鹅身上拔下一根羽毛，你必须同意他那么做。不过只要天鹅感觉到有人的手指碰到它的身子，它就会尖叫起来，那时你必须说：‘天鹅，抓紧!’这时，无论是谁碰到天鹅，他的手都会像被钳子夹住一样，任何东西都不能帮他抽出手来，除非你用这根小棍子触碰他的手——我会把它送给你作为礼物。在你用这种方法抓住很多人后，你要带着这列队伍径直前往一座大城市，那里住着一位从不会笑的公主。如果你能让她笑出来，你的好运就来了。到那时候，还请你不要忘了你的老朋友啊!”
彼得再次承诺说他不会忘记老妇人。他在日落时赶到了老妇人提到的那棵梨树下。那里果然躺着一个熟睡中的男人，在他身边有一只又大又漂亮的天鹅，被一根红色的绳子拴在树上。彼得偷偷地解开绳子，然后带走了天鹅，并没有惊醒天鹅的主人。
他带着天鹅走了一段时间后，来到了一块建筑工地上，几个人正在那里热火朝天地干活。他们都迷上了天鹅的美丽羽毛。其中的一个年轻人从头到脚都沾满了泥土，他走到前面，不禁失声叫道：“噢!如果能拥有一根这样美丽的羽毛，我该有多高兴啊!”
“那你就拔一根吧!”彼得和善地说。然后年轻人抓住了天鹅尾巴上的一根羽毛。天鹅立刻尖叫起来。彼得叫道：“天鹅，抓紧!”
年轻人尝试了各种方法也无法抽回他的手。年轻人越是着急地叫喊，他的同伴们笑得越厉害。一位在河边洗衣服的少女站起身，想看看发生了什么事。当她发现这个可怜的年轻人被粘在了天鹅身上，不由得动了恻隐之心。她伸出手，想把年轻人的手拉出来。这时天鹅叫了起来。
“天鹅，抓紧!”彼得叫道。于是这个少女也被抓住了。
彼得带着他的两个俘虏离开了。没走多远，他们遇见一个正在扫烟囱的清洁工，他被彼得带领的这支奇怪的队伍逗得哈哈大笑，然后他问洗衣少女怎么了。
“哦，我最亲爱的约翰，”少女说，“拉我一把，把我从这个该死的年轻人手里救出来吧!”
“如果你需要这么做，我一定照办。”扫烟囱的清洁工说，然后他拉住了少女的手。天鹅叫了起来。
“天鹅，抓紧!”彼得说。就这样，这位全身黑糊糊的扫烟囱的清洁工也加入了他们的队伍。
很快他们来到一座村子。这天是赶集的日子，一个巡回马戏团正在集市上表演。马戏团的小丑刚要开始耍戏法，这时，他吃惊地睁圆了眼睛，看着那个摇摇摆摆地走在天鹅身后的滑稽三人组。
“你难道疯了吗，老黑?”他一边问，一边哈哈大笑。
“这完全不是件可笑的事。”清洁工回答说，“这个乡下姑娘紧紧地抓着我不放，我就像被胶水胶在她身上了似的。你得做个好小丑，把我救出来。总有一天我也会帮你的忙的。”
小丑毫不犹豫地抓住了清洁工伸出的手。天鹅叫了起来。