秦朝末年，秦始皇征发大批民工在骊山为自己修筑陵墓，规定各郡各县都必须押送一定数量的民工前往骊山，如果数量不足或不能按期到达，不但民工要被处死，押送的人也一样要被处死。
那时，刘邦在家乡沛县担任泗上亭长之职。一次，他受县尉派遣，押送一批民工前往骊山。半路上，不少民工知道前往骊山筑墓，必将有去无回，纷纷逃亡。刘邦知道自己即使押送剩余的民工到达骊山，所有的人也都难免一死，便在丰县西的一个大泽旁的凉亭中和民工们一起停下来喝酒。
刘邦开怀畅饮，喝得有些醉了，对民工们说：
“我们到达骊山，也不免一死。我决定放你们离去，我也不再回沛县去了。”
民工们对刘邦的义举十分感激，有十几个壮士看出刘邦将来是个大有作为的人，便当即表示愿意跟随刘邦共图大业。
刘邦很高兴，当天晚上便带了这十几个人穿行大草泽。夜，黑漆漆的，大泽中的小路已看不太清楚，刘邦便派一个人在前面探路。
过了一会，那探路的人回来向刘邦报告说：“前面路上有一条大白蛇，看起来十分吓人，我们还是绕道走吧!”
刘邦这时已喝醉了酒，仗着酒胆，大声说：“壮士走路，从来不会害怕什么，只有不断向前，决无后退之理!什么大白蛇，我去一剑把它斩了!”
于是，刘邦独自一人，一摇三晃地向前走去。走了不远，果然见到一条大白蛇横卧在路中，样子十分凶恶。刘邦丝毫也不感到害怕，拔出剑来，一剑砍去，便把那大白蛇斩成两段。
刘邦便从大蛇身上跨过去，继续前行。走了一段路，他因酒力发作，醉得厉害，想起后面的同伴们，便停下来等候。
后面的壮士们等了一会，不见刘邦回转，便一起前行。他们来到刘邦斩蛇的地方，见到一条被斩成两段的大白蛇，一个老婆婆正在白蛇身旁哭泣。他们很奇怪，问她说：“老婆婆，你为什么半夜三更在这里哭泣?”
“有人杀了我的儿子。”老婆婆回答说。
“谁是你的儿子，他是怎么被杀的?”
“我的儿子是白帝的儿子。他化成了一条大白蛇，躺卧在这条道上。谁知道他竟遇上了克星赤帝之子，被赤帝之子杀了。”
壮士们认为这老婆子是在胡说八道，刚想羞辱她一番，那老婆子突然化成一阵风，不见了。
那些壮士们都十分惊奇，前行来到刘邦停歇之处，把所见到的告诉刘邦，刘邦心中暗暗高兴。那些壮士们知道刘邦是赤帝之子下凡，也更加死心塌地追随他，对他也更加敬畏。
这个故事，《史记》和《汉书》中都有记载，似乎真有其事，其实是刘邦做了皇帝后，后人编出这斩蛇之事，借此说明他是“赤帝之子”，他做皇帝是天命所归而已。
后来，“大泽诛蛇”这一典故，用来形容帝王创业。