周处是西晋时期义兴阳菱(今江苏宜兴南)人，他从小身体就很强壮，喜欢舞刀弄枪，家里人见他这样喜爱学武，就特地为他请了武师。
有了武师的指导，周处的武艺有了很大的长进，跟他一般大的孩子都不是他的对手，周处不免洋洋得意。到了二十多岁的时候，周处的武艺越来越好，便把任何人都不放在眼里。他在乡里横行霸道，无恶不作，以为靠自己的双拳就能打遍天下。乡里人看到他都头疼，谁也管教不了他。
当时，宜兴一带，水里出了一条蛟龙，山里又有一只凶猛的恶虎，对当地百姓的生活造成了极大的危害。当地人便把周处、蛟龙、猛虎并称为“三害”，其中以周处的危害最大。
一天，有个人对周处说：
“你这么好的武艺，为什么不去把蛟龙和猛虎杀了，也好显出你的本事呀!”
说这话的人是想让周处把蛟龙和猛虎都杀了，那么三害就只剩下一害了。
周处听了觉得很有道理，他没用多大的力量就把猛虎杀死了。然后他又下水去斩蛟龙。蛟龙在水中忽上忽下，游出去几十里路，周处紧紧追赶，与它搏斗。
很快，三天三夜过去了，水面上没有任何动静。大家都以为周处和蛟龙同归于尽了，不禁高声欢呼：
“这下太好了!三害一起除掉了!”
就在此时，周处杀死了蛟龙从水中钻了出来。他看见乡亲们都以为他死了而高兴，这才明白原来自己这么遭人讨厌，心里又是难过，又是后悔。
周处一夜未睡，第二天，他来到吴郡华亭去找当时著名的文学家陆机、陆云。不巧陆机外出，只有陆云在家。周处把自己的处境原原本本地告诉了陆云，说完后心痛地说：
“我现在只想改过自新，取得乡亲们的谅解，但我的年纪已经不小了，恐怕不会有什么结果了。”
陆云开导他说：
“做学问、走正道是没有年龄的限制的。古人说得好，早上明白了一个道理，晚上死了也不会觉得可惜。何况你年纪还轻，前面的路还很长。只要自己努力，还怕没出息吗?”
周处听了，受到很大鼓舞。他闭门读书，再也不游手好闲，惹事生非了。
数年后，周处当上了东关左丞的官，后来又升为御史中丞。周处为官十分正直，刚正不阿，受到人们的景仰，后来不幸在平定叛乱中以身殉国。
后来，人们就用“周处斩蛟”这一典故，来表示勇于除害、自新的行动。