一天，有两位意大利人正坐在咖啡馆里边喝咖啡边在闲谈。此时，收音机里传来一条新闻：美国将从越南撤军。其中一个意大利人听了这条新闻后高兴地喊起来：“Uncle Sam will go home at last.(山姆大叔终于要回家去了。)另一个意大利人问他的朋友：“山姆大叔是谁啊？”
山姆大叔不是别人，正是美国。它是美国、美国政府或美国人的绰号。这个绰号不是别国什么人起的，而是美国人自己起的。
远在美国独立战争时期，有一位名叫山姆 威尔逊（Sam Wilson）的人。此人长得瘦长，很像个老头，所以人们称他为山姆大叔。山姆大叔十四岁从军，在北美独立军服役直到战争结束。复员后，他在纽约州的特洛伊城一家肉类包装厂工作。他工作勤劳能干，深受人们的爱戴。一天，纽约州州长前来参观。他无意之中发现每只肉桶上都写有EAUS字母，便好奇地问一个工人这四个字母表示什么。那位工人说，"EA 代表承包商Elbert Anderson."接着，他开玩笑地补充地说，“US代表‘Uncle Sam’Wilson(实际上US是代表美国)”。不久，美国纽约一家报纸刊登了一篇有关这次访问内容的文章，于是“山姆大叔”就成了新闻人物。在人们看来，山姆大叔不仅是一位勤劳能干的人，而且他当过兵，是具有爱国精神的美国人的典型。后来，“山姆大叔”已被公认为美国民族和美国政府的象征，并成为美国的绰号。到本世纪六十年代初，美国国会通过一项决议向山姆 威尔逊表示敬意，认为他是美国民族象征的原型。
美国人还有一个绰号叫“扬基佬”（Yankee），此词出自荷兰。十七世纪初，有些被德国人称为“扬基斯”（Jan Kees）的荷兰人来到北美定居，他们居住的地方离新英格兰移民地很近。他们很会种田，讥笑北边的那些移民企图在山坡石头地上开荒。于是，这些荷兰人就把自己的外号送给了新英格兰移民。这样，新英格兰人便成了“扬基佬”。
到了南北战争时期，“扬基佬”一词的含义扩大了。南方军人把北方的士兵都叫“扬基佬”。第一次世界大战期间，这个词简化成Yank（“扬克”）。当时，在欧洲流传着一首叫“扬克来了”（The Yanks Are Comming）的歌。随着歌声的流传，全世界都知道“扬基佬”是美国人的绰号。