六十岁的老头，娶一个二十岁的大姑娘，老百姓说，这是“老牛吃嫩草”。
能吃上“嫩草”的“老牛”，不是有权，就是有钱。这不，东乡富户，六十岁的马金堂正沉浸在吃“嫩草”的幸福之中。他家有百十亩地，前后两个院，房有三十间，马有三匹，雇有十个长工，无儿无女，花不完的钱。
前年老伴去世，没再续弦。白天无人说话，夜里没人暖脚，日子过得寂寞。为找乐儿，去年去城里逛窑子，使他开了眼界。妓院里美女如云，一个个桃红柳绿，娇艳欲滴。他相中了一个妓女名叫春红，芳龄二十，丰乳蜂腰，鸭蛋形的脸上长着柳叶眉，丹凤眼，红唇皓齿，未说话先带笑，一笑俩酒窝。细白的双臂像洗净的嫩藕节，纤纤十指像剥了皮的葱枝。因长得格外出众，在怡春院挂头牌，找她寻乐儿的各色人等排队等候。鸨母把她当成摇钱树，对她高看几分。
马金堂痴迷春红，出高价一连包了她一个月，终日恋恋不舍，乐不思蜀。
春红苦出身，娘早死，爹吸大烟进赌场，先是输光了三亩地，为捞本，在赌场又借利滚利高利贷，一个晚上把十三岁的春红输掉，卖给怡春院当丫鬟。春红十七岁被迫接客。
四年过去，厌倦了皮肉生涯，想找个好人家从良。通过和马金堂这一个月的接触，虽然他年龄比她大得能当爷，但他真心实意娶她，想逃出苦海，还得有人舍得花钱。她和马金堂一拍即合，决心逃出苦海从良。
鸨母一听春红要金盆洗手，断她的财源，百般阻挠。春红主意已定，以绝食相威胁。鸨母怕闹出人命惹上官司，就在她身上再捞一把，开出天价赎金，以此吓退嫖客。不料马金堂不惜重金，按鸨母开出的高价赎出了春红。
春红离开妓院的第二天，侵华日寇攻破县城，对城内无辜百姓烧杀奸淫。妓院被日寇征为慰安所，妓女惨遭蹂躏，无一幸免。春红知道后，为姐妹们难过了好几天。马金堂把春红娶到家，如获至宝，喜笑颜开。白天同她形影不离，如胶似漆，夜里搂在怀里，春红钻到他怀里笑得花枝乱颤。
春红见马金堂像饿死鬼一样，把她当成唐僧肉，日夜黏在她身上吃个不停，便劝他道：东方日头一大垛，好日子长着呢。再好吃的仙桃，也不能吃撑着，毕竟六十多了，力不从心，惜点力吧，细水长流，我还要给你过百岁生日呢。
马金堂不听，依然如故，天天寅吃卯粮，身体严重透支，渐渐地头冒虚汗，目光暗淡，骨瘦如柴。
不到半年身体被淘空，便无力招架，成了见花败。
妙龄的春红想男女之欢时，马金堂却无能为力。日子久了，春红寂寞得无精打采，暗想，自己嫩得滴水，谁见谁爱，可是塞到缺牙的马金堂嘴里，他却嚼不烂，这日子仨月半年熬一熬倒是可以，时间久了，谁受得了?渐渐地她把目光转移到长工于天佑身上。
于天佑二十岁，生得高个宽肩，浓眉大眼。他爹娘死得早，十五岁来马金堂家当长工，为人忠厚老实，木讷寡言，干活不惜力，讨人喜欢。
春红同马金堂新婚的第一天就对他有好感。这里的婚庆风俗，新媳妇过门的当天晚上，前来喝喜酒，闹洞房的男人，不分远近老幼，都可以对新媳妇搂抱抠摸。不论多么放肆，新媳妇不能生气，不能恼，还得强装笑颜。马金堂碍于乡邻脸面，虽心疼又不能发作，只好听之任之。村上几个色鬼见春红美若天仙，围着春红，流着涎水，不断地摸她，可怜春红双臂抱胸，缩成一团。端茶送水的于天佑看在眼里，急在心上，气得满脸怒气，忍无可忍，谁对春红下手，他就强行将谁推出门外。
春红看于天佑挺身而出保护她，心存感激。有一次马金堂趴在她身上有气无力时，她幻想着换成于天佑就好了。要是和他在一起生儿育女，过一辈子该有多幸福。春红暗恋于天佑，便寻找机会接近他。马金堂对她看得严，一直没有机会。
自从新婚之夜那些色鬼摸了春红以后，马金堂有了戒心，不许春红出大门，更不许长工和她说话，好像一说话就跟长工跑了。三月里的一天，一个长工在麦田锄草，半晌回来挑水时，没话找话，和站在院里晒衣服的春红搭讪：“太太，我给你搭绳上吧。”马金堂听着刺耳，怕春红招蜂引蝶，惹是生非。他辞去这些长工，宁愿草在地里长着，也不用他们。再干活就雇短工，连门也不让他们进。可他对用了五年的于天佑放心，一来他年龄小，没花花肠子;二是少言寡语，不惹是生非。那晚他保护春红，赶走色鬼一事，马金堂一直记在心里，觉得他对主家忠心。因此，只留他一人住他家喂牲口，挑水，干杂活。
过完端午节，一天比一天热，麦黄杏已熟，小麦由青变黄。
这天，吃过早饭，马金堂牵着白马要去五里外的集市上招短工割麦，他让春红在家等着，中午回来给她带好吃的。于天佑见他骑马出外，担心地说：“掌柜的，今儿个去集市上别骑马了，听说新来的日本鬼子抢马……”
“他敢?!枪子儿一样大的国出来的杂种，胆子也太大了!”说罢让于天佑扶着骑上马走了。
“你小心点儿。”春红交代了一句，见马金堂走远，猜着给她带回来啥好吃的，油饼?水煎包?忽然，她想吃蒸红薯。红薯在头年秋天遍地都是，不足为奇。到了第二年收麦前可是稀罕物，这时的红薯少之又少，在红薯窖里放了一冬一春，经过几个月的贮藏，红薯像蘸了蜂蜜一样吃着软甜可口。往年春红在妓院时，收麦前常差丫环去街上给她买着吃。想着想着，她嘴里竟流出了口水，见于天佑出外挑水，说道：“天佑，你下到红薯窖里拾一桶红薯，姐馋了，中午蒸一锅。”“中。”于天佑答应着放下水桶，来到后院红薯窖前。
红薯窖东侧摆着于天佑养的两箱蜜蜂，一群出外采蜜的工蜂满载而归，“嗡嗡”叫着在进口处盘旋，排队等候进入卸蜜。这里的红薯窖像挖井一样，在平地垂直向下挖一丈多深，全是上小下大的圆锥形。在底部朝两侧不同的方向，横向再刨两个三尺宽、五尺高、六尺深的洞。为防止被盗，红薯窖大都刨在院内。一丈多深的垂直窖底部直径六尺宽，偷盗者伸开双腿也蹬不到两侧筒壁，窖口用砖砌成一尺半宽，下窖拾红薯时只能借助梯子才能上下，从而治住了盗贼。
于天佑移开压在红薯窖口的石板，脱下布衫，双手撑开当扇子，在窖口来回扇动，让空气飘进窖内。于天佑宽大结实的胸膛，把春红的目光吸引过来。看着他发达的胸肌，使她春心萌动，鼻尖冒汗，摘一朵玫瑰花别在鬓角上，扭动腰肢向他走去。
于天佑扇动了几十下，点着油灯放桶里用绳子垂入窖底，探头见灯光依然亮着，断定窖内进入了空气，下去不会闷死，搬来一丈多长的梯子放入窖内。他穿上布衫，把绳头递给春红拿着，踩着梯子下到窖底。趁着灯光，他见红薯还有二百多斤，个别红薯发霉长毛，散发出酸酸的腐烂气味，他迅速拾满一桶红薯，冲着窖口说：“姐，抓紧绳头，别让掉下来。”说着，一手端着吹灭的灯，一手扶着梯子爬上来。他的手刚伸出窖口，春红连忙抓住他的手向上拉，于天佑觉得她的手温润光滑，酥麻的感觉直达心房。
春红觉得于天佑的手状如铁锤，结实有力，顿感呼吸急促，脸颊发烧，心里怦怦直跳。
于天佑趁着春红向上猛地一拉的劲儿，借力一步蹬出窖口。不料春红却一下子被拽得扑到他怀里。春红脸上的香气飘入他的鼻孔，令他心醉。他见一只蜜蜂落到别在春红鬓角上的一朵玫瑰花上，怕掉她脖子里，用力把蜜蜂吹飞。春红嫩白的脖子他看得一清二楚，顿感脸热心跳，慌乱中赶快推开春红。不料，无意中手竟然碰上她软软的乳房。于天佑像触电一样，浑身酥麻，低着头不敢吭声，赶快拎出红薯，抽出梯子，用石板盖住窖口。
春红觉得乳房被碰，让她浑身战栗，见于天佑身上蹭上了黄土，连忙上前伸手把土拍去。
于天佑被拍得浑身不自在，心里痒痒的，脸红得像喝醉了酒，把红薯提到厨房，转身快步挑水去了。
春红在厨房边烧火蒸红薯，边甜蜜地想着于天佑。她烧的火大，锅里的水在沸腾着，水蒸汽缭绕上升。春红闻到了熟红薯的香甜味。住了火，掀开笼盖，用筷子夹起一块热气腾腾的红薯放碗里。
她急着吃，用手指摸摸，觉得烫手，鼓起她那樱桃小口，对着红薯轻吹几下，伸出长长的指甲，剥去薄如蝉翼的红薯皮，急不可耐地咬下一小口红薯瓤。那热热乎乎、又软又甜的味道，刺激着她不等咽下去，又咬下一口。
于天佑挑水回来，看到春红吃红薯时，不等咽完，接二连三地朝嘴里塞的那个馋劲儿，忍不住“扑哧”一声笑了。
“太好吃了，你尝尝。”春红扭脸见于天佑在笑自己，一时兴起，拿着她正在吃的半截红薯朝他嘴里塞。
于天佑躲着，不敢张嘴。
“我叫你吃，你就吃嘛。”春红围着于天佑转着，让他非吃不可，见他不吃拿话激他，“嫌弃我吃的是吧?”
于天佑抬眼看了一下春红温柔而又期待的眼神，不敢再躲，张开嘴含着红薯。谁知他嘴张得过大，春红想让他一口吃完，把手指伸到他嘴里，于天佑一合嘴，含住了她的纤纤手指。于天佑以为把她咬疼了，忙问：“疼吧?”
“不疼，不疼。”春红被刚才于天佑的憨态逗得笑弯了腰。