王得法是鄂西南山区一带最有名的江湖道士，50多岁，是个残疾人，一条腿长一条腿短，走路像踩高跷。他有两手绝活，一是毛笔字写得好，一手蝇头小楷写得出神入化。再就是做法事时唱经唱得好，嗓子韵味独特，能将最麻木不仁的人唱得想哭。
那天，他在给亡人做法事时，正挥幡甩袖唱道经，脑子突然“嘣”的一炸，像个木头人呆立了5分钟，“通”的一下栽倒在地。抬回家就脸歪嘴邪，说不清话，中风偏瘫了。
王道士在床上躺了一个月，觉得自己一身本事就这么废掉了很可惜，决定收个徒弟，将王家道幡打下去。消息一传出，一下子引来不少后生。做江湖道士不用出家，不用拜真人张三丰。平时生活跟常人一样，只是给亡人做法事时，才穿道服戴道冠。写写字，动动嘴，蒙蒙死人和活人，就吃香的喝辣的，一场法事赚百多块钱，成了一门不错的手艺。
十几个后生跪在王道士床前，喊师父，唤神仙。王道士靠床头目测了一下，先将几个少年发福的胖子撵出去了。常言道，瘦道士胖和尚，仙风道骨是对道士外表的起码要求。又试唱腔，五音不全的几个又被撵了出去。最后剩下两个后生，一个叫郑朋，长得眉清目秀，曾在村小学做过一年民办教师；一个叫土豆，黑瘦黑瘦，是个没混出名堂的小石匠。
“郑朋，你曾为人师表，现在跟我学道士做法事，干这种下三流行当，你不怕有辱斯文么？”王道士“嘻嘻”干笑两声，问郑朋。
郑朋没有正面回答师父的问题，谦逊地说：“方圆几十里都称师父不是凡人，自有后辈可学的东西。”
王道士又问土豆：“你呢，放着九佬十八匠正宗手艺不学，是啥道理？”
土豆挺了挺胸，老老实实回答说：“做石匠太苦，我想寻条轻松点的活路。”
两个后生，一个聪明，一个老实，王道士难以取舍，就暂时都留下了。
入门的第一门功夫，就是写经帖。给亡人做法事，根据亡人的身世和家族，场场都要写经帖。经帖写得好不好，事关道士的招牌和脸面。王道士无论走到哪，他写的经帖，都会被人当做艺术品传看的，事后大多被主人珍藏。
这天，王道士将两个徒弟叫到床前，床榻上放着一个古色古香的小箱子。他从里面拿出两个用红绸子包着的东西，神色凝重地说：“这里是我行走江湖近20多年留下的好帖，平时从不拿出来示人，只是自己闲来无事把玩。现在我交给你们，带回去好好研习临摹。”并交代说，将帖子练熟了，把字儿写正了，再来找他。
郑朋和土豆仔细收好帖子，给师父瞌了头，回家学写字帖去了。
半年后，已是年关时节，郑朋揣着自己满意的经帖去见师父。途经县城时，见街上春联生意火爆，一时兴起，从随身箱子里拿出文房四宝，在街角写了几副春联，也叫卖起来。他一是想挣几个钱，给师父买几捆上好的毛烟，更重要的是想检验一下自己所学，几笔字是不是能上台面了。
令人吃惊的是，他的春联刚挂出，墨迹没干，就被过路人抢购一空。有个老先生连要他3副春联，边把玩，边感叹道：“难得啊难得，瞧你年纪轻轻，软笔书法已有如此造诣，在这个商业化时代，少见了，真是少见了！”将郑朋看了又看，说：“小伙子，你还有啥拿手本事？露一手，我愿高价收购你的字。”郑朋被夸得脸红红的，心想自己学到的本事还不及师父三成，竟如此被人厚爱，额头上冒出一层细汗。他不敢再写，抱着箱子跑了。
走到半道，他才想起要约师弟土豆一块去见师父的，就拐弯直奔师弟家。