清光绪二十六年，六月初的一天，古九州之一的中原某小城上空阴云密布，电闪雷鸣，十几年不遇的大雨倾盆而至。黄昏时分，天呈异象，伴随着一阵龙卷风，一个霹雳把城东的城墙劈出了一个大缺口。人们惶恐不安不知是福是祸。一种不详的预感在小城中游荡，各种传言猜测游走于坊间肆里。
同一天，城西，在当地望族吴氏庄园内，也发生了一件蹊跷的事。庄园中一棵镇宅古槐被惊雷劈开，树身汩汩流出类似鲜血的液体。沉稳儒雅的吴嘉盛老太爷惊惧万分，如热锅上的蚂蚁坐卧不安。他预感到一种灾难正慢慢向他袭来，挥之不去的阴霾缠绕在他的周围。这几年太不顺了，二少爷做生意被南蛮子骗了八千两银子，对吴家来讲虽是九牛一毛，但，这种事以往从未出现过。三少爷考举人屡试不中，且文章写得越来越差，人已变得神神叨叨，金榜题名的希望也越来越渺茫。好在，大公子在南方做官还算一帆风顺，撑起了这个日薄西山的家族的门面。想到这，吴老太爷心中有了一丝安慰，是福不是祸，大风大浪吴家经得多了，没什么大惊小怪的。吴老太爷躺在紫檀木的大床上，盖了一条毛毯，渐渐进入了梦乡。
那场大雨的五天后，不幸传来，大公子在一次剿匪中为流箭所伤不治而亡。吴老太爷身心俱焚，一口痰堵在胸口，当即不省人事。三天后，气若游丝的老太爷丢下偌大的家业心有不甘地见列祖列宗去了。
吴家兴旺始于吴嘉盛的爷爷那一辈。
吴嘉盛的爷爷叫吴衡珍，是一个有几百亩地又在城里开绸缎庄的员外。吴衡珍为人忠厚，乐善好施，口碑很好。有一年，年三十，吴员外一家围坐在堂屋的火盆前取暖守夜，猛听到大黄狗在院中狂吠起来。凭直觉，吴衡珍知道家里来了不速之客，他的两个儿子抄起家伙冲到院中。在人喊狗叫中，西厢房中走出一个中年男人，耷拉着头，手里攥着一个布袋子。立功心切的大黄狗要扑上去，被吴衡珍紧紧拽住。年关，年关，对穷人来说过年就是过关。吴衡珍没有责备那人，反让他装满一袋子吃的东西赶紧回家，别让家人担心。
又有一年大旱，麦子都枯死在田里。吴家的佃户们都揭不开锅了，地租就甭提了。佃户们求吴老爷开恩，用明年的收成偿还今年欠的地租。吴衡珍动了恻隐之心，宣布当年的地租全免了。他决定打开粮仓赈济四里八乡的乡亲。两个儿子很是不满，还不敢明说。老爷子看出他们的心思，骂他们目光短浅。一天饭后，老爷子把两个儿子叫到眼前，训斥道：“现在是大灾之年，极易激起民变。乡亲们要么坐以待毙，要么入室抢劫。哪种结果都对我们不利。主动放粮既赢得民心也求心安，积德行善家族才会兴旺。你们要牢记我的话！”两个儿子忙点头称是，明白了老人的良苦用心。
官府为表彰吴衡珍的善举在通往吴氏庄园的大路口修建了一座公德牌坊。吴氏牌坊气势恢宏，美轮美奂。吴家自此成为当地力压其他家族的名门望族。
几年后，两游方术士来到吴氏庄园。他们是师徒二人。师父五十开外，道风仙骨；徒弟十六七岁，眉清目秀。吴衡珍员外热情款待，相谈甚欢，大有相见恨晚之感。也许车马劳顿，师父偶感风寒，病倒在了吴家。一连数日，吴衡珍亲自照顾，直到术士病愈。萍水相逢，受此礼遇，术士甚为感动。滴水之恩当以涌泉相报，老术士决心用平生所学回报吴家。
老术士来到吴衡珍卧室，寒暄之后切入主题：“鄙人自幼学习《周易》，演习奇门遁甲对阴阳风水略知一二。府上布局虽好，还是有不足之处。”
吴衡珍拉住术士的手说：“愿闻其详。”
术士说：“贵府虽富甲一方，但功名略差。”
吴衡珍：“您一语道破天机，祖辈至今无一人考取功名，此乃吾心病。如有破解之术，望不吝赐教，在下不胜感激之至！”
术士面露难色：“破解之术虽有，但恐伤及无辜，后患极大。”
吴衡珍：“既是如此，不说也罢。”
术士：“为报知遇之恩，我愿受天遣，尽量不危及他人。今后我不宜再往他处，能否在府上颐养天年？”
吴衡珍求之不得，慨然应允。第二天，老术士让徒弟继续周游天下，自己留了下来，并约好二十年后再相见。
吴府按照老术士的指点，把正南方向大门改为正东方向，因为紫气东来。按照“背山面水”的原则，原大门外挖一池塘，种藕养鱼，取有水即有财之意。府后，堆一座假山，这叫后有靠山。还有其他改造，不再一一列叙。
吴衡珍的大儿子叫吴治轩近不惑之年，育有一子三女，其子就是吴嘉盛。二儿叫吴治平二十出头聪慧过人玉树临风。
在老术士的精心调教下，治平和嘉盛叔侄二人学业有了惊人的长进。一年后，吴治平考中秀才。在三年后的乡试中，又考中举人。从此，改写了吴家从未有功名的历史。后来，吴治平在殿试中，考中第三甲，获同进士出身，赴甘肃任职。后成为甘肃布政使的乘龙快婿，落户西北，无需再提。