. 神秘来客
安州有家有名的铁匠铺，铺主叫十八锤，说到这名号的来历，故事还得追溯到他的高祖父那一代。
当时，安州城有两家铁匠铺子，城东的姓张，城西的姓王。两家铺子的手艺都响当当，连官家都要找他们制造刀枪。
照说两家铁铺，各穿各的鞋，各打各的铁，应当相安无事，不料有一天，王铁匠多喝了两杯，听见有人议论他和张姓铁匠究竟谁更了得时，一时脑子发热，口出狂言：“你们怎么拿那张铁匠跟我比？我是谁？他是什么东西？就他那手艺跟我比，你们不怕辱没了我？”哪知这话像一阵风就传到张铁匠的耳朵里，他可受不了，于是上门找王铁匠理论，提出比一比高低，谁要输了，就别再打铁，改磨豆腐。王铁匠哪肯服输，双方一击掌，比！比试那天，安州城万人空巷，都挤来看热闹。风箱轰响，炉火熊熊。张铁匠和王铁匠同时把铁丢进炉火，同时从炉子里取出来，同时挥舞铁锤进行敲打。张铁匠下锤很慢，一下，两下，三下……当当当……敲了十八下锤子，响了十八声，一把刀子就成型了。而王铁匠却挥汗如雨，铁锤使得风车转，铁花溅得四下飞，可是等到张铁匠淬了火，他的刀子还没打出来。张铁匠拿起刀子对着一根木棍砍下去，木棍应声成了两截。张铁匠举着刀子对王铁匠说：“你别再敲打了，看看你，敲得不在点子上，铁都敲烂了，刀子还没出来，算什么铁匠，我看你还是去磨豆腐卖吧！”
王铁匠羞愧难当，只恨自己技不如人。罢罢罢，王铁匠也是个说话算数的血性男子，他果真撤了铁砧，藏了锤子，支起石磨，架起铁锅，卖起了豆腐。然而，豆腐没卖多久，王铁匠就郁闷而亡。王铁匠一死，他的子女关了豆腐作坊，离开了安州，从此了无音讯。而张铁匠，从此被人们誉为十八锤。
十八锤是美名，是荣耀。这美名和荣耀一代代传下来，一直传到他的玄孙。他的玄孙依旧叫十八锤，据说此人手艺比起他的祖先们，更加精湛高超。有一年，十八锤因为出色地完成了朝廷的一批活儿，当朝皇帝不仅赐予他一尊紫金高炉，此外，还亲笔给他题写了“十八锤”三个字的金字招牌。这么一来，声名更是远扬，生意好得出奇，弟子三十人，火炉八座，无论白天黑夜，整个铺子都是铁花飞舞，锤声丁当。
这天，十八锤正在作坊里训导几个新入门的弟子，忽见一辆马车驶到门前停下，车上下来一位老人，只见他素衣长衫，银须飘飘，身材精瘦，目光敏锐。他手中拎着两个包袱，进门就要求见十八锤。
“在下就是。”十八锤忙抱拳施礼道，“老先生有何见教？”
老人说，他来自陈州，人称“八先生”，此次远道而来，想请十八锤大师傅帮帮忙。老人说着，打开一个口袋，里面是一堆黄金。十八锤愣了一下，拱手道:“老先生，给这么多钱，是要我这个打铁的做什么艰难活儿？宝剑？宝刀？利斧？还是……”
“你看我是使唤那些东西的人么？”老人淡然一笑，说，“我不要大师傅帮我做什么东西，我是请大师傅帮我销毁一样东西。”
十八锤又一愣：“销……销毁？”
“是的，销毁。”老人拎拎手中的另一个包袱，欲言又止。十八锤见状，便将他领进一间密室。老人打开包袱，展现在十八锤面前的，是一把又长又阔、又粗又笨的黑乎乎的菜刀，老人指着菜刀说：“我请你帮忙把这东西给销毁掉。”他见十八锤望着菜刀，愣怔怔地没回过神来，又提醒道：“你仔细看看，相信你不会不认识它。”十八锤这才回过神来，拿起那把菜刀，可是刀拿到手里，又愣了：奇怪，这么厚实阔大的菜刀，怎么这么轻呢？再看看，那刀不是黑色，而是泛着紫光，而且光是内敛的，并不耀眼。十八锤想试试刀锋，可他手指还没挨着，就感到一股寒气透过指尖，钻进心田。十八锤心头一凛，菜刀差点脱手。
老人见十八锤如此失态，问道：“你不认识？”“请老先生明示，打铁的孤陋寡闻，确实不认识。”
“你家世代都是天下最有名气的铁匠高手，怎么会不认识这把菜刀呢？咳，不认识就不认识吧，即便认识又有什么关系呢？”老人说，“我付钱，你帮我把它销毁掉就是了。”
十八锤问：“销毁？怎么销毁？”
老人说：“熔化，化成铁水。”
十八锤神色凝重地说：“我虽然不知道这把刀的来历，却能确认它是件稀世宝物，你要我熔化掉它，恕我难以从命！”
老人吃惊地说：“我给你金子，你不是手艺人吗？你应该清楚手艺人的本分：收钱干活……”
“你太小瞧我了。”十八锤冷笑一声，说，“我不是你想象的那种手艺人！这件宝物，肯定不会是一出来就是件宝贝的，所谓玉不琢不成器，我想这把菜刀，它能成为一件宝物，必定耗去了铸造者许多心血。现在你让我以一个低劣的手艺人的贪欲，来毁掉一件心血之作，我是绝对不干的，给多少金子也不干！你还是另请高明！”
听了十八锤的这席话，老人神情黯然了许久，他轻轻吁了口气，说：“不愧是名扬天下的一代大师十八锤啊！我实话告诉你，我已经找过很多铁匠了，请求他们帮我熔化掉这把菜刀，但是他们都无能为力。”
十八锤说：“我明白了。你来，是听说我有紫金高炉？”老人点点头。十八锤告诉老人，当朝皇帝赐予他紫金高炉，是希望他制造出更加精美的铁器，绝不是要拿它来毁灭宝物的。他见老人被拒绝显得十分痛苦，感到其中必有隐情。于是，十八锤亲自沏了香茶，请老人坐下，然后问道： “老先生，你非得熔掉它？”老人点点头。
“那么，你得告诉我理由。如果老先生信得过我，就跟我说个明白。说得在理，我就帮你这个忙。”老人望望十八锤诚恳的样子，长叹一声，说了起来……